Si hay un sector que no va a depender mucho de lo que puede hacer el próximo gobierno, más allá de una eventual liberación de las restricciones comerciales y la eliminación de impuestos al comercio exterior, es el de la cadena de ganado y carne bovina.
Sus eslabones ya saben que cuando haya pasto en los campos, la oferta de hacienda se reducirá y, con ello, el nivel de actividad en los frigoríficos.
Algunas proyecciones hablan de que en 2024 la producción de carne podría caer entre 10 y 20%.
Por lo pronto, la foto actual que exhibe el sector es interesante a la vista. En los primeros ocho meses del año, la exportación sumó más de 800 mil toneladas y se convirtió en el mejor registro de la historia para el período enero-agosto.
A tal punto que el comercio exterior representa entre el 30% y el 34% de la producción total de carne, una participación que, según el analista Ignacio Iriarte, no se daba desde 1944.
La película, sin embargo, tiene un final abierto e incierto. Más allá de los indicadores productivos y de exportación, los frigoríficos advierten que el escenario no es de bonanza.
La mayor actividad viene exclusivamente como consecuencia de la sequía, que obliga a los productores a vender de manera anticipada las categorías de consumo, a lo que se suman los cupos de comercialización, retenciones y precios cuidados, que erosionan la competitividad.
Además, el mayor consumo interno se debe a que, a pesar de la suba que ha tenido la cotización de la hacienda, el precio de la carne al mostrador corre aún detrás de la inflación anual.
En la segunda quincena de agosto, cuando se dio la recomposición de precios en el sector, la faena cayó; en septiembre, cuando las cotizaciones de la hacienda y de la carne bajaron, la faena subió; esta última semana, cuando hubo otro incremento en los valores, la actividad en los frigoríficos volvió a caer.
Sucede que en Argentina, el axioma que rige el comercio de la carne no falla: el consumo ajusta por precio. En otras palabras, si la carne no sube su valor, la demanda absorbe todo lo que se le ofrece.
¿Por qué la película tiene un final incierto? Es que de cara al año próximo, los niveles actuales de oferta y de faena de ganado bovino serán insostenibles.
La sequía hizo desaparecer la recría, que brinda al invernador los kilos de carne más baratos, y cuando regrese al ciclo de producción de los novillos, serán entre seis y nueve meses lo que se retrasará la oferta instantánea de animales.
“Cuando haya precio, si hay pasto, ningún ganadero va a estar obligado a vender y, por lo tanto, la oferta de carne se reducirá. Habrá que pasar 2024 y 2025, un período necesario para que aumente la oferta futura de carne”, asegura un referente del sector.
Los frigoríficos argentinos, entre ellos dos cordobeses que enviaron representantes a la feria de la alimentación Anuga, en Alemania, observaron que el comercio mundial seguirá traccionando, pero será difícil para Argentina conservar la misma foto el año próximo.
Es que no habrá suficiente cantidad de novillos y la oferta de vacas, en un contexto de mejora de precios, va a escasear. Por eso, los volúmenes de exportación quedarán acotados por la menor oferta de hacienda: entre 10% y 20%.
Por lo pronto, la demanda internacional está firme. China sigue comprando cada vez más carne, pero a precios más bajos, que llegaron para quedarse.
Atrás parecen hacer quedado los picos de cotización de más de U$S 7.000 la tonelada, que llegó a pagar el gigante asiático en 2019. El comercio tendrá que acostumbrarse, en principio, a un umbral de cotizaciones entre U$S 4.500 y U$S 5.500 la tonelada.
Lo mismo sucede con el valor de la cuota Hilton, que no volvería al pico de U$S 18 mil la tonelada de hace casi una década e invitaría a convivir con los valores actuales: alrededor de U$S 11 mil, según el promedio del ciclo comercial 2022/2023.
A futuro, en un contexto de menor disponibilidad de hacienda y si el nuevo gobierno no trabaja en el ordenamiento de la economía, un riesgo latente es que una débil ecuación económica impulse algo de la oferta hacia el canal marginal.
El sector frigorífico está preparado para trabajar con el actual nivel de faena y tendrá que adecuarse al nuevo escenario. Su desafío es ser lo más eficiente posible para reducir el impacto de los costos.
