Se estima que, por los daños que la chicharrita infligió a los lotes de maíz, Córdoba, provincia líder en este cultivo, perdió unos U$S 1.130 millones. La preocupación de los productores es palpable.
Por ello, algunas estimaciones indican que para la campaña 2024-2025 caerá la superficie sembrada. Según la Bolsa de Cereales de Córdoba, la incertidumbre por lo que pueda suceder con esta plaga es el factor de mayor peso a la hora de decidir sembrar este año. Las dudas abundan.
La chicharrita es el tema que domina los eventos en los que se habla de maíz. El foco está puesto en las estrategias para controlarla.
Por todo ello, el anuncio de hace unas semanas de que científicos del Inta lograron secuenciar el genoma de la chicharrita contribuyó a abrigar renovadas esperanzas. A partir de este “hito” científico que permitirá entender la biología del insecto vector que afecta al cereal, podría abrirse un nuevo horizonte.
Entender la biología y evolución del insecto puede ayudar a predecir y mitigar futuros brotes. También puede ser el puntapié para lograr enfoques más precisos y dirigidos al control de la plaga, mediante la reducción en el uso de productos fitosanitarios.
Otra de las ventajas podría ser el desarrollo de variedades de maíz más resistentes a las enfermedades transmitidas por este insecto. Se podría combatir su inmunidad, además de identificar blancos potenciales para el desarrollo de mejores insecticidas.
Secuenciación del genoma de la chicharrita en el Inta
El trabajo que logró la secuenciación, ensamblado y anotación del genoma de Dalbulus maidis, fue llevado adelante por un equipo de especialistas del Centro de Investigaciones Agropecuarias (Ciap) del Inta. El Ciap está ubicado en la ciudad de Córdoba.
Este avance global –es el primero registrado hasta la fecha– se logró a partir de haber detectado que las condiciones de altas temperaturas y abundantes precipitaciones, junto con el escalonamiento en las fechas de siembra fueron las principales causas de la rápida reproducción y migración –del norte del país a la zona núcleo de producción– de esta plaga que afecta al maíz.
El genoma es la secuencia total de ADN que posee un organismo en particular. Secuenciar un genoma implica poder determinar el orden exacto de las bases adenina, citosina, guanina y timina (A, C, G y T) en el ADN. Para lograrlo, en el Ciap se procesaron 20 ejemplares de Dalbulus maidis, que fueron obtenidos a partir de una colonia sana propagada en invernadero.
En diálogo con La Voz, Humberto Debat, virólogo del Instituto de Patología Vegetal (Ipave) del Ciap, sostuvo: “Este es un primer borrador sobre el mapa genético de Dalbulus maidis. El genoma es como el manual de instrucciones del insecto; allí está guardada toda la información que hace que la chicharrita sea el vector de enfermedades que afectan al maíz”.
“Conocer cómo vive el insecto, cómo se multiplica, cómo se dispersa, qué lo hace resistente o susceptible y cómo se convirtió en un ‘supervector’, nos va a permitir diseñar estrategias más precisas y dirigidas para controlarlo”, agregó.
“Esta es la primera versión del genoma, que se actualizará regularmente como un ‘genoma viviente’”, detalló.
Franco Fernández –biólogo y coordinador del nodo de secuenciación genómica del Ciap, resaltó el trabajo que se realizó en el Instituto de Patología Vegetal del Inta que mantiene una colonia experimental de estos insectos con sanidad controlada. Allí, María de la Paz Giménez Pecci –referente en el estudio de enfermedades de maíz– junto con Mariana Ferrer y Karina Torrico trabajan en el estudio del patosistema, su comportamiento y su evolución a lo largo de los años.
“Para la extracción del ADN del insecto utilizamos técnicas de biología molecular, luego construimos la librería, que es como un primer reservorio de la información genética y sirve para procesar los datos”, indicó Fernández quien indicó que para la secuenciación utilizaron estrategia híbrida, que combina la plataforma ONT (Oxford Nanopore Technologies) para lecturas largas e Illumina para lecturas cortas.
La urgencia por resolver el problema de la chicharrita de maíz
Los biólogos se refirieron a la urgencia que existe para intentar resolver el problema de esta plaga que afecta al maíz. “Nosotros particularmente venimos desarrollando capacidades en el análisis y desarrollo de tecnologías para analizar y estudiar genomas. No trabajamos en chicharrita, pero lo que hicimos fue reconvertir nuestras capacidades para responder a esa demanda urgente que estaba desde los medios productivos”, indicó Fernández.
“Veníamos trabajando desde la pandemia desarrollando un nodo de secuenciación que es básicamente un clúster, un clúster bioinformático para analizar grandes volúmenes de datos. Durante la pandemia hicimos la vigilancia genómica de virus SARS-CoV-2. Recibimos las muestras, secuenciamos el genoma y armamos los informes para ver qué variantes estaban circulando en ese momento”, agregó.
Tras la pandemia, los biólogos reconvirtieron sus capacidades para microorganismos como virus, bacterias y hongos que afectan cultivos. “Cuando surgió lo de la chicharrita tomamos la decisión de dejar todo lo que estábamos haciendo y empezar a trabajar con el genoma del maíz”, aclaró Fernández.
Debat, a su turno, explicó cómo fue el abordaje de una cuestión que hasta ese momento era sólo agropecuaria.
“Nosotros tenemos nuestras líneas de trabajo específicas. Por ejemplo, Franco trabaja principalmente en fitoplasmas y yo, en virus que afectan a cultivos, con foco en viñedos y yerba mate. Teníamos las capacidades en lo que hace a genómica. En ese contexto vimos que si bien hay muchos estudios a nivel histórico sobre este insecto en lo que hace su biología y su ecología, pero en cuanto a evolución y genética prácticamente había muy poca información. Así que nos pusimos a disposición de la institución, la posibilidad de avanzar con este problema y conseguimos los recursos que necesitábamos”, explicó.
Los plazos para aplicar soluciones concretas
En cuanto a los plazos en los que se podría contar con posibles soluciones a la chicharrita, los biólogos hablaron de “mediano plazo”.
“Entendemos que los productores están sumamente preocupados y que necesitan medidas que se apliquen en el corto plazo, es decir, en la próxima campaña. Pero el objetivo de este primer borrador del genoma de la chicharrita tiene que ver, más bien, con metas a mediano plazo”, dijo Fernández.
El experto destacó como una de las ventajas de la secuenciación del genoma de la chicharrita es que se trata de un “genoma viviente”, es decir, propenso a mejoras con el correr del tiempo y que pueden ser aportadas por la comunidad científica, pues se trata de un recurso abierto a toda la comunidad.
Los científicos explicaron que el proceso de generar más información sobre el insecto no se agota en esta instancia. “Vamos a seguir secuenciando y mejorando. El objetivo es que nuestro genoma sea lo más representativo de la realidad del vector. Y mientras más información vayamos generando, este insumo va a ser más efectivo para los procesos de innovación”, exclamó Debat.
Los resultados obtenidos en Córdoba permitirán contribuir al estudio de la chicharrita en otros países donde también afecta a cultivos de maíz. Uno de los insumos interesantes de este genoma es que genera la posibilidad de hacer mejores estudios evolutivos, lo que es para entender la diversidad del insecto a nivel global. “Hay muy poca información sobre qué tan distintos son, por ejemplo, las chicharritas que están en la zona núcleo de nuestro país y las del sur de Brasil, de México o de Estados Unidos”, precisó.
