A la ganadería argentina se le están alineando los planetas. La combinación de un entorno macroeconómico más previsible, una oferta interna ajustada y un mercado internacional que atraviesa uno de sus momentos más firmes, con China consolidada como demandante clave y nuevas oportunidades en Estados Unidos y Asia, abre una ventana de crecimiento poco frecuente para la cadena de la carne.
“Hoy el productor puede pensar a tres, cinco o siete años con mucha más claridad”, señaló Martín Giletta, jefe del Departamento de Economía del Inta Manfredi. En un sector en el que los ciclos completos llevan varios años, ese cambio de clima es determinante.
Según Giletta, la posibilidad de planificar vuelve a aparecer porque el país transita un ciclo de estabilización macroeconómica. “Cuando tenés responsabilidad fiscal y prudencia monetaria, la macro tarde o temprano se estabiliza. Y ese es el norte que hoy tiene la Argentina”, opinó el especialista.
Además, consideró que ese rumbo reduce la inflación como factor de riesgo y aporta protagonismo a la inversión privada y a las exportaciones. En el caso de la ganadería bovina, el entorno macroeconómico se combina con drivers propios de la actividad.
Uno de ellos es la restricción estructural de oferta. Entre 2006 y 2012, la Argentina perdió cerca de 10 millones de cabezas, la mitad de ellas, vientres. “Ese fue un golpe enorme: la mitad de la fábrica de terneros se perdió”, recordó.
Desde entonces, solo se recuperó parcialmente esa caída y el stock se estabilizó en torno a los 50 millones de cabezas, lejos de los 65 millones que llegó a tener en momentos de mayor expansión.
Ese límite condiciona el crecimiento. “No veo a la Argentina aumentando en stock; las oportunidades están en otra parte. La clave es mejorar productividad y cerrar brechas", afirmó.
Mientras esa restricción de oferta continúe, el mercado seguirá brindando un nivel de firmeza en los precios que le da certidumbre al productor respecto del valor de la hacienda en pie.
El factor China en la demanda
Aunque el consumo interno sigue siendo decisivo –explica más del 70% de la producción–, el 30% restante depende de la exportación y ahí aparece un actor que redefinió por completo el negocio: China
“Es un punto de inflexión para todas las cadenas de valor que exportan alimentos y para la carne vacuna en particular”, subrayó el economista.
Hasta comienzos de la década pasada, China era casi irrelevante en el mercado mundial de carne bovina. Su dieta, como la del resto de Asia, se basaba en el cerdo y el consumo de carne vacuna per capita era mínimo.
Todo cambió en 2012. “Hasta ese año, China no importaba un solo gramo de carne vacuna; hoy es el principal importador global de proteínas animales”, subrayó Giletta.
Ese giro se vinculó con un proceso más amplio: la apertura económica, las reformas internas y el reconocimiento de China como economía de mercado a comienzos de 2000, que la insertó de lleno en el comercio internacional.
El impacto fue inmediato. La demanda china desplazó a los mercados tradicionales y maduros que habían dominado la importación de carne vacuna durante décadas, tensionando las relaciones globales de oferta y demanda.
El salto ha sido de una magnitud inusual: “Se estima que este año China va a importar alrededor de 3,5 millones de toneladas de carne vacuna. Pasaron de cero a eso en apenas una década”, detalló.
A ese proceso estructural se sumó un factor coyuntural que aceleró el cambio: una crisis sanitaria afectó la producción de carne porcina en el gigante asiático, lo que llevó a millones de consumidores a probar por primera vez la carne vacuna.
Esa puerta que se abrió no volvió a cerrarse. El interés crece año a año y el mercado está lejos de su techo. “Es un consumidor nuevo, que está aprendiendo qué cortes elegir y cómo cocinarlos. Pero la tendencia es clara: China va a seguir demandando más carne”, proyectó Giletta.
Precios: los mayores en 20 años
El despegue de la demanda china no solo reordenó el mapa global de compradores: también impulsó una escalada de precios que marcó un antes y un después en el mercado internacional.
Tras un pico extraordinario durante el auge de las commodities agrícolas –y un posterior ajuste en los últimos dos años–, los valores volvieron a afirmarse con fuerza.
“Hoy el mercado internacional se revitalizó y estamos viendo nuevos récords en precios de carne vacuna”, destacó el técnico del organismo nacional.
El comportamiento de China explica buena parte de esta firmeza. Se trata de un mercado que compra grandes volúmenes, pero en segmentos de menor precio. Argentina le vende principalmente cortes congelados sin hueso.
“Por esos cortes, que son los más económicos, China está pagando entre U$S 5.500 y U$S 6 mil la tonelada”, dijo. La magnitud del volumen demandado mantiene tensas las relaciones globales de oferta y demanda, aun cuando su consumo per capita sigue siendo bajo.
En el extremo opuesto aparece Europa, destino de los cortes premium. Bajo la cuota Hilton –que concentra carne refrigerada de altísima calidad– los valores actuales son históricos.
“Hoy el promedio de lo que Argentina exporta a Europa dentro de Hilton ronda los U$S 17.500 la tonelada”, señaló Giletta. Se trata de precios muy firmes, con tendencia alcista y sin señales de corrección en el corto plazo.
Oportunidades comerciales
La reputación argentina en los mercados maduros es un activo central. En Europa, por ejemplo, la carne nacional es sinónimo de calidad desde hace décadas.
El desafío aparece en Asia, donde la presencia es masiva en volumen, pero modesta en segmentos de valor. “El gran reto es que los mercados asiáticos conozcan la carne argentina como la conocen los europeos”, explicó el especialista.
La oportunidad es enorme. El segmento ABC1 de China –unos 200 millones de personas– supera en tamaño al mercado total de Brasil y busca cortes premium.
“Con que Argentina capture una porción mínima de esos segmentos, podría crecer muchísimo en productos de mayor valor”, señaló.
A su entender, falta desarrollar una estrategia comercial: estar en ferias, relacionarse con importadores, mostrar calidad y ajustar la oferta al gusto del consumidor.
Es que en estos mercados de alto poder adquisitivo, los atributos buscados son distintos: más grasa intramuscular, más marmoleo, una experiencia gastronómica cercana a la de la carne estadounidense y australiana. “No se trata de vender lo que produzco, sino de producir lo que puedo vender”, apuntó Giletta.
Esta diferenciación será determinante. El mercado de proteínas animales global está cambiando: pescado, pollo y cerdo abastecen al grueso del consumo, mientras que la carne vacuna se ubica en otra categoría.
Entonces, se vuelve escasa, más costosa de producir y orientada a consumidores con poder adquisitivo que buscan una proteína premium. En ese reacomodamiento, Argentina tiene una ventaja natural: larga tradición, calidad reconocida y capacidad de adaptación.
Pero el mapa exportador también obliga a revisar la dependencia. Hoy, China explica alrededor del 70% de lo que Argentina vende al exterior en carne vacuna. Es un mercado decisivo, pero concentrar tanto riesgo en un solo destino limita la estrategia y ancla al país en cortes de menor valor.
“Argentina tiene que desarrollar otros segmentos para depender menos de China y, sobre todo, para no quedar atada solo a los cortes de menor precio”, planteó Giletta y advirtió que, a largo plazo, el país necesitaría retener más hembras, a la vez que aumentar la oferta de novillos, para mejorar su inserción.
Mayor apertura de Estados Unidos
A las oportunidades que ofrece Asia y al posicionamiento histórico en Europa se suma un anuncio clave para la agenda exportadora: la inminente ampliación del cupo de acceso al mercado estadounidense.
Hoy Argentina puede ingresar 20 mil toneladas con preferencia arancelaria, pero ese volumen está a punto de cuadruplicarse. “La cuota pasaría a 80 mil toneladas, y hablamos de uno de los mercados más apetecibles del mundo. El de mejor precio a nivel internacional”, subrayó.
Así, Argentina tendría simultáneamente tres frentes abiertos: la demanda masiva de Asia, el reconocimiento de calidad en Europa y un mayor acceso a uno de los mercados más valiosos del mundo.
Para Giletta, el momento es excepcional: “Pocas veces la ganadería argentina tuvo tantas variables alineadas a favor como ahora. El desafío está del lado de los actores de la cadena de carne vacuna del país, para atender un mercado cada vez más sofisticado, que pide carne de calidad asegurada, trazada y diferenciada, en base a atributos específicos que valora el consumidor”.
