El cielo nocturno presenta una gran franja luminosa, que es nada más y nada menos que nuestra Vía Láctea, donde se ubican el Sistema Solar y la Tierra.
Pero esa mancha brillante oculta lo que hay detrás. Astrónomas del Instituto de Astronomía Teórica y Experimental (Iate), dependiente del Conicet y de la Universidad Nacional de Córdoba, pudieron develar la presencia de 5.563 galaxias, y la mayoría son nuevas para la Astronomía.
En 2012, María Victoria Alonso y Laura Baravalle comenzaron un proyecto que consistió en utilizar imágenes de un relevamiento previo de la Vía Láctea.
Se trata del catálogo del Telescopio Vista, ubicado en Paranal (Chile) y liderado por el astrónomo Dante Minniti, egresado de la UNC.
Este observatorio captó imágenes de nuestra galaxia en el espectro visible e infrarrojo para estudiar sus estrellas, pero las astrónomas de Córdoba decidieron mirar más en detalle para detectar lo que estaba oculto.
Para ello, elaboraron un método nuevo de análisis en colaboración con investigadores del Iate y de la Universidad de La Serena, en Chile. El trabajo fue publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Las astrónomas no sólo identificaron las posiciones de las nuevas galaxias, sino que el catálogo también incluye sus colores, morfologías y tamaños.
"En el óptico, antes no se podían ver los objetos que están detrás de nuestra galaxia. Las personas que hacemos astronomía extragaláctica estudiamos todo el cielo, menos esa zona. Entonces, la realización de este catálogo es un hecho muy importante", afirma Alonso en un artículo publicado en el sitio web del Iate.
Baravalle agrega: “Además, como resultado, lo primero que obtenemos son números que indican las posiciones, pero cuando vamos a ver la imagen y aparece una galaxia, es increíble. ¡De todo el proceso sale un objeto que está ahí y que nadie vio! Es la parte más linda”.
Alonso es investigadora del Conicet, mientras que Baravalle dedicó su trabajo final de licenciatura, su doctorado y posdoctorado a este proyecto.
Computadoras y ojo experto
La detección múltiple requirió de recursos computacionales, debido a la gran cantidad de datos por procesar. Pero la computadora sólo detectó candidatos, por lo que fue necesario mirar cada uno de los posibles candidatos para que el ojo humano entrenado determinara si se trataba o no de una nueva galaxia.
El objetivo, ahora, es que este trabajo “a ojo” se realice con métodos de aprendizaje automático.
También buscarán observar las galaxias encontradas con otros telescopios para poder estimar su distancia, para así profundizar en los estudios de su distribución y en otros datos.
Los autores del trabajo son Laura D. Baravalle, M. Victoria Alonso, Dante Minniti, José Luis Nilo Castellón, Mario Soto, Carlos Valotto, Carolina Villalón, Darío Graña, Eduardo B. Amôres y Fernanda Milla Castro.
