Dallol, un cráter volcánico en Danakil (Etiopía) es un área con exceso de sal, gran acidez, donde emanan gases tóxicos y el agua hierve en medio de una intensa actividad hidrotermal. Además el calor es intenso ya que en inverno se superan los 45 grados.
En este rincón infernal de la Tierra no se han encontrado ni la forma más elementar de vida: microorganismos
Es la conclusión de un exhaustivo análisis realizado por investigadores de España y Francia y publicado en la revista Nature Ecology & Evolution.
Un trabajo de este mismo año había señalaba que ciertos microorganismos podrían sobrevivir en este lugar inhóspito.
Lo señalaban como un ejemplo de los límites que puede soportar la vida, e incluso para proponerlo como un análogo terrestre del Marte primitivo.
“Después de analizar muchas más muestras que en trabajos anteriores, con los adecuados controles para no contaminarlas y una metodología bien calibrada, hemos comprobado que la vida microbiana está ausente en estas piscinas saladas, calientes e hiperácidas, así como en los lagos de salmuera adyacentes ricos en magnesio”, dijo Purificación López García, la investigadora principal del proyecto.
Según la agencia española de noticias científicas Sinc, los investigadores solo han detectado arqueas halófilas (un tipo de microorganismos primitivos amantes de la sal) en el desierto y los cañones salinos alrededor del sitio hidrotermal, pero no en las charcas hiperacídas e hipersalinas, ni en los llamados lagos Negro y Amarillo de Dallol donde abunda el magnesio.
Y todo ello, pese a que la dispersión microbiana por el viento y los visitantes humanos en esta zona es intensa”.
Ubicación
Varios métodos
Para confirar este dato los investigadores usaron varios métodos como secuenciaciones masivas de marcadores genéticos para detectar y clasificar microorganismos, intentos de cultivo microbiano, citometría de flujo fluorescente para identificar células individuales, análisis químicos de salmueras y microscopía electrónica de barrido combinada con espectroscopía de rayos X.
Según los autores, este trabajo “ayuda a circunscribir los límites de la habitabilidad y exige cautela a la hora de interpretar biofirmas morfológicas en la Tierra y más allá”, es decir, que no hay que fiarse del aspecto aparentemente celular o "biológico" de una estructura, porque podría tener un origen abiótico.
“Además, nuestro estudio presenta evidencias de que hay lugares de la superficie terrestre, como las piscinas de Dallol, que son estériles aunque contengan agua”, subraya López García.
Esto supone que la presencia de agua líquida en un planeta, que a menudo se usa como criterio de habitabilidad, no implica directamente que tenga vida.
Barreras
Los investigadores han encontrado dos barreras físico-químicas que impiden la presencia de organismos vivos en las charcas: la abundancia de sales de magnesio caotrópicas (un agente que rompe los puentes de hidrógeno y desnaturaliza las biomoléculas) y la confluencia simultanea de condiciones hipersalinas, hiperácidas y alta temperatura.
“No esperaríamos encontrar formas de vida en ambientes similares de otros planetas, al menos no basadas en una bioquímica similar a la terrestre”, apunta López García, quien insiste en la necesidad de contar con múltiples indicios, analizar todo tipo de alternativas y ser muy prudente con las interpretaciones antes de concluir nada en astrobiología.
