El descubrimiento del gas fosfano en la atmósfera de Venus indica que ese planeta tiene el "potencial" de albergar o haber albergado vida extraterrestre, según un estudio publicado este lunes en la revista Nature Astronomy.
Sin embargo, los propios autores del trabajan bajan el entusiasmo sobre sus hallazgos. "El descubrimiento sugiere que Venus podría acoger procesos fotoquímicos o geoquímicos, aunque no implica necesariamente una evidencia robusta de vida microbiana en el planeta", aseguran.
Las observaciones del telescopio James Clerk Maxwell en Hawai (EE.UU.) y del Gran telescopio Milímetro/Submilímetro (Alma), en Chile, en 2017 y 2019 han permitido a los científicos este hallazgo, que abre una senda en la posibilidad de encontrar vida fuera de la Tierra.
"Lo que creemos que hemos encontrado es gas fosfano en la atmósfera de Venus. En un planeta rocoso como la Tierra, el fosfano es un gas raro y surge principalmente como resultado de la vida, así que es lo que llamamos un biomarcador", explicó a la agencia EFE Emily Drabek-Maunder, astrónoma en el Real Observatorio de Greenwich, parte del equipo que desarrolló el trabajo.
Los científicos señalaron que el fosfano (PH3) en la Tierra está causado por la actividad humana, como la industria, o por microorganismos, lo que puede ser un indicio de alguna forma de vida en Venus.
"El hallazgo no implica vida", aclaró a La Voz el astrónomo cordobés César Bertucci, el Instituto de Astronomía y Física del Espacio en Buenos Aires.
Y explicó que lo que encontraron son pruebas de la presencia de fosfano en el espectro electromagnético que analizan los telescopios de fosfano. "Ya fue encontrado en Júpiter y Saturno, pero asociado a procesos no biológicos. En la Tierra el fosfano solo se produce en laboratorio e industria y por microorganismos. Eso extrapolado a Venus, implica que es un detección llamativa", detalló.
Condiciones hostiles
Las condiciones en la superficie de Venus son hostiles para la vida, pero el ambiente en sus nubes más altas, entre 53 y 62 kilómetros de altitud, es templado.
"Sin embargo, la composición de esas nubes es muy ácida, y en esas condiciones el fosfano se destruiría muy rápidamente", apuntó el equipo investigador. La hipótesis es que habría una fuente de emanación constante de fosfano.
La misión analizó el eventual origen del fosfano en la atmósfera de Venus. Estudió posibles fuentes en la superficie del planeta, micrometeoritos, relámpagos o procesos químicos que tienen lugar en las nubes, aunque fueron incapaz de determinarlo.
"Se necesitan más observaciones y modelos para explorar el origen del fosfano en la atmósfera de Venus", admitieron los autores.
Y señalaron que el fosfano se podría originar a partir de procesos fotoquímicos o geoquímicos desconocidos o, por analogía con la producción biológica en la Tierra, a partir de la presencia de vida.
En la presentación a la prensa del hallazgo, el profesor William Bains explicó que están siendo muy cautos, no están diciendo que haya vida en Venus.
"Lo que estamos diciendo es que hay algo que es realmente desconocido y que podría tratarse de vida", aseguró.
El fosfano, un gas más denso que el aire terrestre, se puede encontrar en productos generados por el ser humano como insecticidas y su exposición al ser humano puede ser altamente tóxica.
Escepticismo
La comunidad científica ha acogido entre la euforia y el escepticismo el anuncio.
"El fosfano no es un auténtico biomarcador, ya que en el Universo puede producirse por mecanismos meramente químicos, aunque en nuestro planeta esté asociado a la actividad microbiano", aseguró el astrobiólogo español Carlos Briones, del Centro de Astrobiología asociado a la Nasa.
"De hecho, desde hace años se sabe de su presencia en la atmósfera de los dos gigantes de gas de nuestro sistema planetario: Júpiter y Saturno. Y allí no hay vida", agregó Briones.
El experto indicó que la detección y metodología del trabajo son muy robustos, pero la interpretación de tales resultados "está demasiado sesgada por el deseo que tenemos los científicos de encontrar señales de vida fuera de la Tierra".
Y explicó que se desconoce cuáles podrían ser la producción de fosfano en la atmósfera de Venus, mucho más oxidante que la de Júpiter y Saturno. "Tampoco se han descrito previamente procesos geológicos que en la infernal superficie del planeta (a una temperatura media de 464 grados) o en su subsuelo puedan ser responsables de la síntesis de esta molécula", agregó.
Más estudios
Nuevas misiones al planeta y diseños experimentales en la Tierra podrían arrojar más luz a la hipótesis de vida en Venus.
Bertucci asegura que hasta la fecha la mayoría de las misiones a Venus estaban enfocados en estudiar la formación de rayos, pero que este datos podría implicar un replanteo.
"Hay propuestas de enviar, un misión con retornos de muestras, lo cual es muy dificil. Tambien una sonda con globos atmósferícos y otra, llamada Da Vinci, que ya tiene la primer aprobación de la Nasa", detalló.
Venus es un planeta muy hostil. Las misiones soviéticas Venera 13 y 14 lograron aterrizar en el planeta pero solo duraron dos horas y fueron inutilizadas.
