El radiotelescopio gigante chino, conocido como FAST, detectó una misteriosa señal espacial conocida como ráfaga de radio rápida.
El FAST tiene una plato de 500 metros de diámetros y está instalado en un valle rodeado de montañas.
Es el radiotelescopio más sensible y el candidato a detectar alguna señala extraterrestre si es que alguno de ellos quisiera comunicarse con nosotros.
Las FRB son pulsos breves pero potentes de energía de lugares distantes en el Universo. La primera fue detectada en 2007 y se siguen captando todo el tiempo.
"Es tan sorprendente que la naturaleza produzca algo así", dijo el físico Ziggy Pleunis de la Universidad McGill, en experto en señala FRB.
Y agregó: "Hay información muy importante en esa estructura que solo tenemos que descubrir cómo codificar y ha sido muy divertido tratar de descubrir qué es exactamente eso".
Pero los astrónomos no saben mucho más de las FRB, por ejemplo, si son causadas por agujeros negros o unas estrellas de neutrones llamados magnetares u otra cosa.
Algunos especulan que podría ser señales extraterrestre. De hecho FAST, ya se sumó a la Breakthrough Initiatives para detectar fuentes alienígenas desde el Universo.
Señal persistente
Lo que distingue a esta FRB detectada por el FAST es que la señal se repite. Fue descubierta en 2012 por el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico y ha aparecido varias veces desde entonces.
Los investigadores aseguran que la señal ha viajado alrededor de 3 mil millones de años luz a través del Universo para alcanzarnos.
FAST logró distinguir esta FRB (conocida como FRB 121102) de varias docenas de otros pulsos, por lo que se trata de una señal particularmente persistente.
Varias hipótesis
La hipótesis es que las FRB se producen tras la desintegración de ciertos tipos de estrellas de neutrones.
Otra hipótesis postula que diferentes FRB en realidad tienen diferentes causas, lo que puede explicar por qué FRB 121102 se repite y otros no parecen hacerlo.
La "oreja del planeta"
El hallazgo ocurrió días después de que el FAST comience a funcionar a full. Para muchos se trata de “la oreja del planeta” ya que es el dispositivo de escucha más sensible del mundo.
El radiotelescopio de plato único está hecho de 4.450 paneles individuales que escanean el cielo, detectando los susurros y gritos del Universo.
Está acunado en una depresión natural de la Tierra del tamaño de 30 campos de fútbol.
En los pocos años que Fast ha estado científicamente operativo, ya han logrado avances científicos significativos como la detección de 130 nuevos candidatos a pulsar.
"Vamos a descubrir emisiones curiosas. Estas observaciones podrían mejorar nuestra comprensión de la física de alta energía, la evolución de las estrellas y la evolución de las galaxias", aseguró Jiang Peng, ingeniero en jefe de FAST.
