Un nuevo estudio que vincula aumentos de temperatura y población predice un incremento de las olas de calor en el sur de Asia, afectando hasta a 500 millones de personas cada año a final de siglo.
A su vez, pueden provocar escasez de alimentos, muertes y flujos de refugiados cuando el calor alcanza niveles que exceden lo que los humanos pueden tolerar.
Pero esto no tiene por qué suceder si se implementan medidas para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París, dicen los investigadores.
En India y Pakistán, las olas de calor con temperaturas superiores a los 40 grados a la sombra son una forma de clima extremo que amenaza directamente la vida. En un nuevo artículo de la revista Earth’s Future, los investigadores describieron diferentes escenarios para las consecuencias de las olas de calor en el sur de Asia hasta el año 2100.
Cinco olas de calor más al año
“Establecimos un vínculo entre el calor extremo y la población. En el mejor de los casos, logramos cumplir con los objetivos del Acuerdo de París, que agregó aproximadamente dos olas de calor por año, exponiendo a unos 200 millones de personas a las olas de calor. Pero si los países continúan para contribuir al efecto invernadero como todavía lo están haciendo ahora, despejando y construyendo en terrenos que en realidad están ayudando a bajar las temperaturas globales, creemos que podría haber hasta cinco olas de calor más por año, con más de 500 millones de personas estar expuesto a ellos, a finales de siglo”, dice en un comunicado Deliang Chen, profesor de meteorología física en la Universidad de Gotemburgo y uno de los autores del artículo.
El estudio identifica las llanuras indogigantescas junto a los ríos Indo y Ganges como particularmente vulnerables. Esta es una región de altas temperaturas y densamente poblada. Chen señala que el vínculo entre las olas de calor y la población funciona en ambas direcciones. El tamaño de la población afecta el número de futuras olas de calor.
Una población más grande aumenta las emisiones a medida que aumentan el consumo y el transporte. La planificación urbana también es importante. Si se construyen nuevas ciudades y pueblos en lugares menos expuestos a las olas de calor, se puede reducir el número de personas afectadas.
“Esperamos que los líderes de la región, como India y Pakistán, lean nuestro informe y lo piensen. En nuestro modelo de cálculo, el rango de la cantidad de personas que estarán expuestas a las olas de calor es amplio. Las cifras reales dependerán de el camino que estos países eligen tomar en su planificación urbana. Son las futuras emisiones de gases de efecto invernadero y partículas las que determinarán cuántas personas están realmente expuestas. Podemos reducir a más de la mitad la población expuesta a intensas olas de calor si reducimos las emisiones para que podamos alcanzar los objetivos del Acuerdo de París. Tanto las medidas de mitigación como las de adaptación pueden marcar una gran diferencia”, dice Chen.
Las olas de calor ya están causando grandes problemas en India y Pakistán. Los agricultores se han visto muy afectados cuando la sequía y el calor han hecho que sus cosechas de trigo fallen, y sus cultivos se han trasladado a altitudes más altas para escapar del calor extremo. Pero este movimiento ha resultado en la tala de grandes extensiones de árboles; árboles que han contribuido a bajar las temperaturas.
“Con una población más grande, aumenta el uso de la tierra, lo que en sí mismo puede aumentar aún más las temperaturas. Cada ola de calor dará como resultado una mayor mortalidad y una disminución de la productividad, ya que pocas personas pueden trabajar a 45 grados de temperatura. Me temo que si no se hace nada, en última instancia, puede conducir a una gran ola de migraciones”.
En el estudio, una ola de calor se define relativamente, donde la temperatura es al menos tan alta como durante el 10 por ciento de los días de verano más calurosos entre 1975 y 2014 en la región. En este estudio, los autores también utilizaron temperaturas diurnas superiores a 35 grados centígrados y temperaturas nocturnas superiores a 25 grados centígrados durante al menos tres días consecutivos como valores umbral para mapear las olas de calor.
Una ola de calor dura alrededor de 10 días y, a diferencia de Suecia, por ejemplo, no hay un enfriamiento significativo durante la noche. La temperatura es alta durante todo el día. La población también está aclimatada en mayor o menor grado a una determinada temperatura y humedad.
