Los restos del cohete chino Larga Marcha 5B amenazan con caer a la Tierra en los próximos días, tras haber sido utilizado para lanzar el módulo central de la nueva estación espacial china. Su regreso no será controlado, por lo que la zona donde se producirá el retorno será una incógnita hasta seis horas antes del impacto.
El gobierno de China continúa con la idea de construir Tianhe, su propia estación espacial, por lo que despachó al espacio un módulo de 22,5 toneladas en un súper cohete, de alrededor de 50 metros de altura y 5 de ancho. Hasta ahora, es el más grande que haya desarrollado el gigante asiático.
El lanzamiento de este cohete forma parte de 11 misiones planificadas para construir la estación espacial china, que se espera esté completa a finales de 2022.
El lanzamiento se realizó con éxito el pasado 29 de abril, desde la base de Wenchang, en la provincia de Hainan. El cohete eyectó el módulo no tripulado Heavenly Harmony a la órbita terrestre.
El Larga Marcha 5B entró en una órbita temporal, preparándose para un desplome a la Tierra sin control. Según el portal SpaceNews, este será “uno de los casos más grandes de reentrada incontrolada de una nave espacial y potencialmente podría aterrizar en un área habitada”.
Sin embargo, como el 70% de la superficie de la Tierra consta de océanos y otros tantos kilómetros cuadrados de zonas deshabitadas, las posibilidades de que caigan sobre alguien es menor, según indicaron expertos.
“No sabemos dónde” se produciría la reentrada, dijo Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard, consultado por el medio británico The Guardian. Sería “en el peor de los casos como un pequeño accidente de avión, pero extendido en una línea a lo largo de cientos de kilómetros”. No se sabe con certeza cuántos fragmentos quedarán tras la reentrada, aseveró, “pero suficientes para causar daños”.
“No es potencialmente bueno”, aseguró.
En Argentina, el único antecedente registrado fue la nave espacial rusa Salyut 7, que pesaba 39 toneladas métricas e impactó sobre nuestro país en 1991. Varias de las piezas recuperadas se exhiben en el museo de la Asociación Entrerriana de Astronomía.
El impacto
Al entrar en contacto con la atmósfera, su estructura de acero será quemada y despezada antes de tocar el suelo. Sin embargo, por su tamaño, se espera que logren sobrevivir algunos escombros.
Los astrofísicos creen que varias piezas del cohete soportarán el reingreso, lo que sería el equivalente al accidente de un avión pequeño esparcido en 160 kilómetros a la redonda. Con estructuras de más de 10 toneladas, no se ha dado una situación similar desde 1990.
Si bien los ingenieros espaciales no pueden calcular el punto geográfico donde podría impactar o la fecha de entrada, estiman, por la inclinación orbital de 41.5, que el cohete tiene posibilidades de tocar suelo al norte de Nueva York, Madrid y Beijing, y tan al sur como Chile y Wellington, Nueva Zelanda. Podría volver a la Tierra en cualquier punto cerca de estas zonas.
Este martes, la nave orbita la Tierra cada 90 minutos, a unos 27.700 kilómetros por hora y a una altitud de menos de 300 km. El Pentágono le ha asignado el nombre 2021-035B, y su ruta se puede seguir en orbit.ing-now.com.
No es la primera vez
Esta no es la primera vez que partes de un cohete propulsor chino representan una amenaza para la Tierra.
“La última vez que lanzaron un cohete Long March 5B terminaron con grandes y largas barras de metal volando por el cielo y dañando varios edificios en Costa de Marfil. La mayor parte se quemó, pero hubo estos enormes trozos de metal que cayeron al suelo. Tuvimos mucha suerte de que nadie resultara herido”, informó el astrofísico McDowell.
En mayo del año pasado, restos del Larga Marcha-5B también cayeron de forma descontrolada sobre el océano Atlántico, los cuales estuvieron cerca de impactar en la ciudad de Nueva York. Esto supuso la cuarta reentrada incontrolada más grande de la historia.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) calificó entonces el suceso de “muy peligroso”.
McDowell criticó el nuevo cohete de China por no cumplir las normas actuales. Explicó que otros países se han asegurado de que la mayor parte de sus misiles no se queden en órbita, sino que se coloquen en una trayectoria para estrellarse específicamente en el mar.
“Con el Long March 5B China no adoptó ninguno de estos enfoques, sino que diseñó la etapa central para que se quedara en órbita y volviera a entrar en algún lugar al azar una semana después gracias al arrastre atmosférico”, dijo. “Este enfoque de diseño es negligente en comparación con los estándares actuales de otros países”.
“Lo malo es que es una verdadera negligencia por parte de China. No podemos dejar caer objetos de más de diez toneladas del cielo sin un control propiamente dicho” concluyó.
