Tecnología de vanguardia ha documentado el retroceso rápido y sin precedentes de los glaciares Pope, Smith y Kohler en la ensenada del mar de Amundsen en la Antártida occidental.
La pérdida de masa sin precedentes de estos tres glaciares antárticos podría indicar problemas climáticos globales en el futuro, se advierte en un artículo publicado en Nature Geosciences.
“Gracias a la nueva generación de satélites de radar, hemos podido presenciar en los últimos años tasas de retroceso más rápidas que nunca entre los glaciares de todo el mundo. Esa es una señal de advertencia de que las cosas no se están asentando, no estabilizando en absoluto. Esto podría tener graves implicaciones para el equilibrio de todo el sistema glaciar en esta área”, dijo en un comunicado el científico de radar Pietro Milillo, profesor asistente de ingeniería civil en la Universidad de Houston y autor principal del artículo.
En este estudio internacional en curso de los datos recopilados a través de los satélites TanDEM-X y COSMO-SkyMed, a Milillo se unen investigadores de la Universidad de California Irvine y científicos de tres agencias espaciales nacionales: la NASA, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia Espacial Italiana. (ASI).
El equipo de investigación planea expandir la comprensión científica que obtiene de los glaciares Pope, Smith y Kohler, relativamente pequeños y menos estudiados, a sus gigantes y frágiles vecinos de la Antártida occidental, los glaciares Thwaites y Pine Island, así como a todo el sistema de glaciares antárticos.
“El problema aquí es que encontramos una tasa de retroceso tan alta, tan alta que en realidad vemos que estos tres glaciares más pequeños podrían capturar la cuenca del cercano glaciar Thwaites, lo que haría que Thwaites perdiera más masa”, dijo Milillo. “En la Antártida, los glaciares no se derriten por la interacción con el sol. Se derriten porque aceleran e inyectan más hielo en el océano. Ese es uno de los principales mecanismos de pérdida de masa”.
En el punto más al sur de la Tierra, el Polo Sur está en la oscuridad la mayor parte del año. Su clima extremo significa que los investigadores pueden visitar solo por períodos cortos de tiempo, lo que limita su investigación. (Milillo señala que la Antártida es tan remota que, en la mayoría de los casos, los humanos más cercanos son astronautas que orbitan la Tierra a bordo de la Estación Espacial Internacional).
“El radar es perfecto para esas aplicaciones. La belleza del radar es que puede penetrar las nubes. Puede mirar en cualquier condición climática. También es un sensor activo, por lo que no tenemos que depender de la luz del sol”. él dijo.
“En el pasado, necesitábamos esperar varios años para acumular suficientes datos útiles. Por esa razón, solo podíamos observar tendencias a largo plazo. Ahora podemos observar los retiros mensualmente y capturar un nuevo nivel de detalle. eso ayudará a mejorar los modelos de glaciares y, a su vez, refinará nuestras estimaciones de aumento del nivel del mar”, dijo Milillo.
Entre esas mediciones mensuales, el equipo mide los cambios de elevación cada dos semanas para evaluar el retroceso en la línea de puesta a tierra de un glaciar, el límite en la parte inferior de un glaciar donde la tierra congelada se encuentra con el agua más cálida. La línea de conexión a tierra se vuelve especialmente vulnerable porque el agua tibia crea una plataforma de hielo que comienza a flotar y fácilmente podría romperse por completo.
“Si todo el hielo sobre la flotación en la Antártida se derritiera, el nivel del mar subiría en promedio 58 metros (190 pies)”, dijo Milillo. “Si se confirman las señales que estamos viendo, aumentará la pérdida de masa de la Antártida, así como de Groenlandia. A medida que aumenten, aumentará el nivel del mar”.
“Si todos estos glaciares se derritieran, el agua del mar podría subir rápidamente. Con 267 millones de personas en todo el mundo viviendo en tierra a menos de 2 metros (6,6 pies) sobre el nivel del mar, podría resultar en una migración abrupta. Además, el hundimiento podría hacer que grandes estructuras se hundan en lugares vulnerables, incluido Houston”, dijo Milillo. “Es por eso que la gente debería preocuparse por este tema. Incluso si no afecta su vida, afectará la vida de sus hijos y la vida de sus nietos”.
Por ahora, Milillo se concentra en el futuro cercano, incluidos los planes de la NASA en 2023 para lanzar su satélite NISAR, diseñado para proporcionar una cantidad aún mayor y adquisiciones de datos más frecuentes que el actual radar de apertura sintética de última generación. También conocido como NASA-ISRO SAR, el satélite medirá los cambios en los ecosistemas, las superficies dinámicas y las masas de hielo, brindando a Milillo y a sus colegas científicos una imagen más audaz de nuestra Tierra cambiante.
