Por suerte, los precios de los alimentos comenzaron a mostrar una relativa desaceleración en los últimos dos meses. Es inviable un país en el que canasta básica suba entre 8% y 10% mensual, tal como sucedió en la primera parte del año.
Ahora, los precios siguen subiendo, pero en un escalón algo más “aceptable” para un país demasiado acostumbrado a la inflación como la Argentina.
No obstante, algunos alimentos siguen en una carrera alcista casi desenfrenada y golpean mes a mes los presupuestos de las familias. Muchos de esos productos son de primerísima necesidad. Por ejemplo, el azúcar.
Sólo en junio, el paquete de un kilo aumentó un pavoroso 66% y llegó a $ 650 en las góndolas de los supermercados. En los almacenes y los negocios de barrio, ya supera los $ 800.
En lo que va de 2023 es, por lejos, el producto que más se ha encarecido: +180% en el primer semestre. Y en el último año, un impresionante 340%, muy por arriba de la suba general de la canasta de alimentos. En junio del año pasado, el kilo de azúcar costaba $ 143.
¿Qué explica semejante incremento de precio? Desde el sector, lo atribuyen a los embates de La Niña, fenómeno climático que provocó una fuerte sequía en el comienzo del año en la zona del noroeste argentino productora de caña de azúcar
Ahora bien, ¿eso justifica que el precio se haya casi cuadruplicado en un año? Quizá haya que buscar las razones también por otro lado.
El del azúcar es un mercado fuertemente concentrado en Argentina, con la mayoría de los ingenios ubicados en las provincias de Tucumán (73% de la producción), Jujuy (17%) y Salta (9%).
Los primeros 10 grupos azucareros son dueños de 15 de los 22 ingenios operativos en el país y explican más del 90% de la zafra de caña de azúcar. Todos tienen sus negocios profundamente integrados verticalmente: cultivo, molienda, producción y comercialización.
Efectivamente, debido a la sequía, la zafra de la campaña 2022-2023 fue menor a la anterior, pero no en términos catastróficos. La caída rondó el 7%, lo que seguramente afectó la oferta para el mercado interno, donde el 70% se utiliza a nivel industrial (elaboración de chocolates, golosinas, mermeladas) y el 30% para el mercado doméstico.
Pero también viene impactando sobre la disponibilidad de azúcar la creciente demanda para la producción de biocombustibles. Hoy cada litro de nafta contiene un 12% de etanol proveniente, entre otros cultivos, de la caña de azúcar.
Además, la mejora en la calidad de vida en países muy populosos, como India o China, viene impulsando los precios internacionales a la suba, en un marco de alza sostenida de las commodities agrícolas.
En este contexto, con un mercado oligopólico y condiciones externas que presionan sobre los precios internos, quizá sea momento de que el Estado intervenga para regular el alza de un producto tan sensible para la economía de la inmensa mayoría de las familias.
Ya lo hizo con relativo éxito con otros alimentos, como el aceite o la carne, sobre los que dispuso fideicomisos especiales y cupos a la exportación en acuerdo con los sectores productores, para no terminar excluyendo al país de los mercados internacionales.
El azúcar bien podría sumarse a ese lote, a fin de contener un alza que hoy parece no tener techo. Para que, de tan dulce, no termine teniendo sabor amargo.
