El hígado graso no alcohólico es una patología propia de estos tiempos de dietas poco saludables y mucho sedentarismo. Es una enfermedad cada vez más frecuente en el mundo y se estima que afecta a entre el 20% y el 30% de la población mundial.
A la fecha, no existe un tratamiento específico. Pero una posible terapia podría surgir de unas algas que se “cosechan” en Islandia y viajan hasta Córdoba para extraer de ellas una sustancia llamada astaxantina.
Este es el principio activo de un potencial fármaco que está desarrollando Axelyf, una firma de este país del extremo norte del mundo, pero que recurrió al Centro de Excelencia en Productos y Procesos (Ceprocor) del Ministerio de Ciencia y Tecnología de la Provincia de Córdoba para lograr su primera formulación y los primeros ensayos preclínicos.
“El principal motivo por el que recurrieron a nosotros es la confianza. La empresa confió en que no íbamos a violar el contrato de confidencialidad y que tampoco se iba a filtrar desde los profesionales de la institución”, señala Carlos Ferrayoli, director del proyecto en el Ceprocor. Otra opción podría haber sido China, pero la experiencia indica que en ese país hay mucho espionaje empresarial.
Ferrayoli también agrega otro motivo: “Conozco a uno de los dueños de la primera empresa estadounidense, Brynpharm, que inició este proyecto. Es un cordobés, Carlos Sanrame, y fuimos compañeros en la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad Nacional de Córdoba. Ahora el desarrollo lo tomó Axelyt y mi amigo ya no está vinculado a la empresa islandesa”.
El hígado graso no alcohólico (HGNA) se caracteriza por la acumulación de grasa en ese órgano sin una causa clara. Puede progresar a una enfermedad más avanzada, conocida como esteatohepatitis no alcohólica (Ehna), la cual puede desencadenar cirrosis o cáncer de hígado.
Los tratamientos para el HGNA y Ehna incluyen cambios en el estilo de vida como perder peso, realizar actividad física regularmente, seguir una dieta saludable y evitar el consumo de alcohol. No existe un tratamiento farmacológico específico aunque se utilizan algunas drogas pensadas para diabetes tipo 2 como pioglitazona y metformina, o suplementos ricos en vitamina E.
La astaxantina surge ahora como una potencial terapia especialmente indicada para HGNA y EHNA. Es un tipo de carotenoide natural, derivado principalmente de microorganismos y organismos marinos. El color del salmón rosado, del langostino y de los flamencos se debe a la presencia de esta sustancia en sus cadenas alimentarias.
Debido a su estructura química especial, la astaxantina tiene una fuerte actividad antioxidante y se ha convertido en uno de los puntos calientes de la investigación de productos naturales marinos. La ciencia básica ha demostrado varios mecanismos por los cuales sería efectiva para tratar EHNA y HGNA.
Además de su poder antioxidante (el cual reduciría el daño en las células hepáticas), también inhibe la inflamación, regula el metabolismo de las grasas, mejora la resistencia a la insulina y tiene la capacidad de suprimir la fibrosis y la formación de tumores hepáticos.
Uno de los problemas de la astaxantina es que se trata de un sustancia muy inestable ante la presencia de oxígeno. De allí que las empresas hayan decidido confiarle al Ceprocor el desarrollo de un profármaco a partir de este principio activo.
Un profármaco es un medicamento que está transformado en otra molécula, pero cuando llega a nuestro organismo se convierte en el fármaco deseado. “El profármaco de astaxantina es soluble y estable, además de que demostramos que están biodisponible, es decir, que llega a la sangre”, apunta el investigador.
Para su estudio, el Ceprocor recibió desde Islandia un extracto del alga con una mayor concentración de astaxantina. “Es una brea oscura densa y pegajosa. La procesamos hasta purificar las astaxantina”, señala. Luego de tener la molécula pura, desarrollaron el profármaco.
Investigación en secreto
Esta “receta” se mantiene en secreto empresarial. “Llevamos tres años con este proyecto y al principio no podíamos decir ni que estábamos trabajando con astaxantina, pero luego la empresa inició el trámite de patente, por eso ahora podemos contar algo sin dar muchos detalles”, explica Ferrayoli.
Además de purificar y formular un profármaco soluble, el Ceprocor realizó pruebas in vitro, en células y plasma de ratón. Luego, colaboró con un laboratorio de medicina comparada de Santa Fe, donde se hicieron ensayos en ratones sanos para saber si el profármaco se absorbía bien y llegaba al torrente sanguíneo y a los órganos de interés. “Comprobamos que como solución, es decir, un sólido disuelto en excipientes llega bien al hígado”, asegura el investigador.
El siguiente paso fue estudiar esto mismo pero en ratones que tienen la patología. Este experimento se está haciendo en un laboratorio de Dinamarca. El Ceprocor ya recibió las muestras desde este país para analizar si la astaxantina llegó al hígado y al plasma. Ese estudio, más los análisis histopatológicos de estos ratones que se realizan en Europa, van a determinar si el fármaco es efectivo.
El siguiente paso sería probarlo en un modelo animal superior para luego avanzar a un ensayo de fase 1 en humanos. Pero la empresa islandesa también está pensando en escalar la producción del profármaco.
“El Ceprocor desarrolló y diseñó las técnicas para crear la molécula, pero a nivel laboratorio. Entonces ahora estamos transfiriendo ese conocimiento a una empresa de Países Bajos que tiene la capacidad de escalar la producción”, cuenta Ferrayoli.
Se trata de una tarea globalizada. Cabe aclarar que Ceprocor fue contratada por la empresa, pero no recibirá regalías si eventualmente el profármaco llega al mercado ya que, por el momento, no tiene participación en la patente.
“Todavía falta mucho desarrollo del medicamento, más allá de que también falta comprobar que el medicamento sea efectivo en humanos”, advierte Ferrayoli, que dirige la Unidad de Tecnología Química del Ceprocor.
Además de esta unidad, del proyecto también participan científicos de Ceprofarm, de la Unidad de Espectrometría Molecular, la de Medicamentos y la de Estudios Físicos. Es decir, esta institución provincial no solo obtuvo un beneficio económico. “Nos sirvió para formar recursos humanos nuevos, incorporar nuevos conocimientos, e interrelacionarnos con empresas e instituciones de otros países. Nos conectó con el mundo”, señala el investigador.
Y agrega: “Teníamos experiencia en trabajos similares pero nunca en un proyecto tan integral. Ceprocor aplicó toda su capacidad operativa y sus conocimientos en este proyecto”.
