El rover Curiosity de la Nasa hizo un descubrimiento sorprendente en Marte: cristales amarillos de azufre elemental puro ocultos dentro de una roca. Este hallazgo casual, realizado en mayo de 2024 mientras Curiosity exploraba el canal Gediz Vallis, tiene a la comunidad científica intrigada. Gediz Vallis es una región que se cree albergó ríos hace miles de millones de años en Marte, y este descubrimiento podría cambiar nuestra comprensión de la historia geológica del ‘planeta rojo’.
El hallazgo se produjo cuando Curiosity, con sus casi 900 kilogramos de peso, pasó por encima de una roca, fracturándola y revelando los brillantes cristales amarillos. El análisis de la Nasa confirmó que se trataba de azufre elemental puro, un material raro incluso en la Tierra.
Lo más sorprendente es que el azufre elemental no debería estar presente en esta región de Marte. Las rocas circundantes no muestran evidencia de actividad volcánica o hidrotermal, los procesos habituales que forman este material en la Tierra.
Este “tesoro amarillo” de Marte generó preguntas
- ¿Cómo se formó el azufre elemental en Gediz Vallis?
- ¿Podría su presencia estar relacionada con antiguas formas de vida en Marte?
- ¿Qué otros secretos esconde esta región del planeta rojo?
Los expertos mencionaron, según se destacó en el medio Science Alert, que aquella fue la primera vez que se encontró azufre en estado puro en el suelo de Marte. Después de que el Curiosity rodara cuesta abajo y rompiera una de las rocas del canal Gediz Vallis, se detectó dicho material presente en partículas pequeñas, lo que dejó en claro la composición de esa piedra.
Además, remarcaron que en todo el perímetro se hallan otras de características similares, por lo que indicaron que también podrían estar formadas con cristales de azufre. Ashwin Vasavada, uno de los responsables de la misión, informó: “Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”.
La Nasa especula sobre diferentes posibilidades, incluyendo reacciones químicas desconocidas en Marte o incluso procesos que involucran microorganismos en el pasado. Aunque la presencia de azufre no confirma la existencia de vida, su formación podría estar relacionada con procesos químicos favorables para su desarrollo.
Este descubrimiento abre nuevas vías de investigación y resalta la importancia de la exploración continua. Mientras Curiosity continúa su viaje, los científicos trabajarán para comprender cómo se formó este azufre y qué nos dice sobre la historia del agua y la química en Marte.
¿Qué era el ‘tesoro amarillo’ realmente?
El azufre elemental, que compone a los cristales dentro de la roca, es una sustancia que en la Tierra se encuentra en condiciones muy específicas. Puede formarse a partir de procesos como la oxidación de sulfuro de hidrógeno cerca de respiraderos volcánicos o por la reducción química de sulfatos en ambientes cerrados. Sin embargo, hasta ahora no se ha encontrado evidencia de volcanismo activo o pasado en Gediz Vallis.
Lo que hace único al hallazgo es que el azufre elemental no debería estar presente en esta región de Marte según lo que se conoce de su geología. Las rocas circundantes tampoco mostraban señales claras de procesos volcánicos o hidrotermales, lo que añade un enigma a las condiciones en las que se formó este material.
