El telescopio espacial más grande y potente del mundo despegó el sábado en una ambiciosa misión para observar la luz de las primeras estrellas y galaxias y escudriñar el universo para buscar signos de vida.
El telescopio James Webb de la Nasa salió de la Guayana Francesa, en la costa nordeste de Sudamérica, a bordo de un cohete europeo Ariane y hacia el cielo de la mañana de Navidad.
El observatorio, valorado en 10.000 millones de dólares, salió hacia su destino a 1,6 millones de kilómetros (un millón de millas), o más de cuatro veces la distancia a la Luna. Tardará un mes en llegar y pasarán otros cinco meses antes de que sus ojos infrarrojos empiecen a escanear el cosmos.
La distancia con la Tierra es importante para que esté protegido de la radiación solar, por un escudo térmico que disipará el calor y reducirá la temperatura (que es de 80º Celsius) a -233º C.
Primero deben desplegarse el enorme espejo y el escudo solar del telescopio. Están plegados como una figura de origami en el morro cónico del cohete. De otro modo, el observatorio no podrá mirar 13.700 millones de años hacia el pasado, como se espera, a apenas 100 millones de años del Big Bang que formó el universo.
“Va a darnos una mejor comprensión de nuestro universo y nuestro lugar en él: quiénes somos, qué somos, la búsqueda que es eterna’', dijo esta semana el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Sin embargo, advirtió, “cuando quieres una gran recompensa, normalmente tienes que correr un gran riesgo’'.
Diseñado como sucesor del envejecido telescopio espacial Hubble, el James Webb lleva el nombre del administrador de la NASA durante la década de 1960. La NASA colaboró con las agencias espaciales europea y canadiense para construir y lanzar el nuevo telescopio de 7 toneladas. El demorado proyecto ha empleado a miles de personas de 29 países desde la década de 1990.
Tras los pasos del Hubble
James Webb seguirá los pasos del telescopio Hubble, el cual revolucionó la observación del universo, y gracias al que los científicos descubrieron la existencia de un agujero negro en el centro de todas las galaxias o de vapor de agua alrededor de exoplanetas.
Concebido por la NASA después del lanzamiento de Hubble en 1990 y construido a partir de 2003, con la colaboración de las agencias espaciales europea ESA y canadiense CSA, el James Webb se distingue en más de un aspecto.
El tamaño de su espejo, de 6,5 metros de diámetro, le confiere tres veces más superficie y siete veces mayor sensibilidad, suficiente para detectar la señal térmica de un abejorro en la Luna.
Otra diferencia es su modo de observación. El Hubble escruta el espacio a través de la luz visible, pero el James Webb se aventura a una amplitud de onda que escapa al ojo humano: el infrarrojo cercano y medio, una radiación que emite naturalmente todo tipo de cuerpos, desde astros a humanos o flores.
Esta luz será estudiada por cuatro instrumentos, equipados de procesadores de imágenes y espectrómetros para diseccionarla mejor y su desarrollo movilizó a multitud de ingenieros y científicos, dirigidos por laboratorios e industriales estadounidenses y europeos.
Según el astrónomo Pierre Ferruit, uno de los científicos a cargo del telescopio para ESA, “mirando los mismos objetos, que con Hubble, veremos cosas nuevas”.
