“De la pandemia saldremos mejores”. Fue una frase que se repitió durante la primera etapa del Covid-19. Aunque todavía no es tiempo para balances, ya podemos poner en la columna del haber el desarrollo de vacunas.
El Sars-Cov-2 aceleró los tiempos en las investigaciones de algunas plataformas. Dos tecnologías debutaron con la pandemia: las vacunas de vector viral (AstraZeneca, Sputnik V y Cansino) y la de ARN mensajero (Pfizer y Moderna).
Las farmacéuticas están aprovechando este envión para probar inmunizaciones contra el cáncer, enfermedades crónicas, autoinmunes y genéticas.
Las vacunas de ARN o ADN tienen más de 30 años de desarrollo, pero nunca salieron a la luz antes del Covid-19. Los científicos no lograban resolver problemas de estabilidad y seguridad. Pero eso ocurrió justo cuando la pandemia comenzó a azotar al mundo.
El diferencial de este tipo de plataformas es que son muy efectivas para desarrollar inmunidad de células T (una parte de los glóbulos blancos o leucocitos). Se trata de una defensa más consistente que la de anticuerpos, aunque más lenta en desplegarse.
Este es el secreto del éxito que siguen teniendo las fórmulas contra el Covid-19 para evitar cuadros graves y muerte, a pesar de que el Sars-Cov-2 ha mutado en diferentes variantes.
Además de perdurar más en el tiempo y de funcionar como una “memoria inmunológica”, las células T tienen una gran capacidad para detectar las células afectadas por un agente extraño, sea un patógeno o el cáncer. Y también se encargan de eliminar esas células.
El cáncer avanza en los pacientes porque su sistema inmunitario no es capaz de identificar esos tejidos. Una vacuna de ARN o de ADN podría introducir en el organismo la información necesaria (neoantígeno específico de ese tumor) para que el sistema inmunitario reconozca la célula cancerosa.
Una aclaración: a diferencia de las vacunas contra el Covid-19, que son preventivas, en este caso se trataría de inmunizaciones terapéuticas que se colocarían en los pacientes ya enfermos.
Vacunas para diferentes enfermedades
Hay decenas de ensayos en marcha para probar vacunas contra cánceres de páncreas y de próstata, colorrectal y melanoma. También se están estudiando inmunizaciones para tratar enfermedades crónicas como hepatitis o herpes, virus que suelen permanecer en el organismo de por vida.
A su vez, otras vacunas con esta plataforma buscan modular el sistema inmunitario. Estimulan un grupo de células T que se encargan de esa tarea. Servirían para frenar la evolución de enfermedades autoinmunes, en las cuales las defensas se vuelven en contra del organismo y atacan tejidos sanos.
En su origen, las vacunas de ADN o de ARN fueron pensadas para tratar enfermedades genéticas. El ADN de algunas personas no tiene un gen o grupos de genes necesarios para producir proteínas importantes para la supervivencia. La idea de estas vacunas es inyectarle periódicamente el gen faltante, para que la persona pueda producir esa proteína.
Otro saldo positivo de la pandemia
La pandemia no sólo probó que estas tecnologías funcionan. También mostró que, si científicos, empresas y gobiernos cooperan, se pueden lograr desarrollos tecnológicos en plazos más cortos. Este tipo de vacunas lo permite. Comenzaron a aplicarse a menos de un año de que se secuenciara el genoma del Sars-Cov-2.
El Covid-19 también educó a la población. La gente ahora conoce los pasos básicos que se necesitan para desarrollar un tratamiento médico. Y algunas encuestas muestran que hay más predisposición a participar en ensayos clínicos.
Al menos en esto, parece que salimos mejores tras la pandemia.
