El accidente de Lago Peigneur, en el sur de Luisiana, es recordado como uno de los eventos industriales más inusuales de Estados Unidos: en menos de tres horas, un lago entero cambió de sentido de flujo, se tragó una plataforma petrolera, barcos y parte de una isla, y convirtió una cascada de 3 metros en un salto de más de 50 metros.
El 20 de noviembre de 1980, una operación de perforación de la petrolera Texaco en Lago Peigneur, cercano a la localidad de Delcambre, Luisiana, provocó el colapso del techo de una mina de sal de la empresa Diamond Crystal que funcionaba debajo del fondo del lago, desencadenando un enorme sumidero que alteró para siempre la geografía y el ecosistema de la zona.
La perforación se realizaba desde una plataforma en la superficie del lago cuando el equipo de ingeniería intersectó accidentalmente la mina subterránea a unos 360 metros de profundidad. El agua comenzó a filtrarse de manera masiva hacia las galerías mineras, generando un remolino que terminó por vaciar casi por completo el lago en cuestión de horas.
A pesar de la magnitud del siniestro, no se registraron muertes. La evacuación inmediata de 55 mineros que se encontraban trabajando debajo de la superficie y de los operarios que estaban sobre el lago evitó una tragedia humana, aunque las pérdidas materiales fueron significativas y el paisaje quedó irreconocible.
Un lago que se vació en cuestión de horas
Antes del incidente, Lago Peigneur era un cuerpo de agua dulce poco profundo, de unos 3 metros de profundidad promedio. La región combinaba actividades de extracción de sal, pequeños emprendimientos turísticos y pesca artesanal, en un entorno típicamente pantanoso del sur de Estados Unidos.
La mañana del 20 de noviembre, los mineros de Diamond Crystal reportaron vibraciones inusuales y ruidos de agua. Poco después, comenzaron a observar filtraciones potentes en las galerías, hasta que el flujo se volvió incontrolable. En superficie, el lago comenzó a formar un vórtice alrededor de la plataforma de perforación de Texaco.
De acuerdo con los reportes posteriores, el lago generó un sumidero tan intenso que absorbió la plataforma de perforación, 11 barcazas, varios remolcadores y parte de la costa de Jefferson Island. También colapsaron árboles y estructuras cercanas, mientras el remolino se hacía cada vez más amplio.
Un informe técnico elaborado años más tarde describió el proceso como una “pérdida catastrófica de soporte del techo de la mina” que desencadenó un efecto dominó en las cavernas de sal interconectadas. Un ingeniero de minas que participó en la investigación oficial explicó: “Lo que se vio en la superficie fue el resultado de un colapso progresivo subterráneo alimentado por un flujo masivo de agua dulce hacia la mina”.
La cascada más alta de Luisiana, por un día
La violencia del sumidero revirtió el curso habitual de un canal que conectaba Lago Peigneur con el Golfo de México a través del Canal Delcambre.
El agua salada del golfo comenzó a entrar a gran velocidad hacia el lago vacío, generando una cascada excepcional.
Esa caída de agua, estimada en más de 50 metros de altura, fue considerada la cascada más alta registrada en Luisiana, un estado prácticamente carente de desniveles pronunciados. El fenómeno se mantuvo hasta que el nivel de agua se estabilizó, transformando el antiguo lago somero en un cuerpo de agua más profundo y salobre.
Un funcionario de recursos naturales del estado, citado en los documentos de la época, definió el episodio de forma clara: “Fue una inversión completa del sistema hídrico local; por unas horas, el golfo se volcó literalmente dentro del lago”. Según los registros, el flujo máximo fue comparable al de ríos caudalosos de la región.
El ingreso de agua salada modificó de manera definitiva la química del lago. Donde antes había un ecosistema de agua dulce, se desarrolló un ambiente dominado por especies tolerantes a la salinidad, con impactos en la pesca, la vegetación y los usos recreativos del área.
Evacuación y balance humano del desastre
Al momento del colapso, 55 trabajadores se encontraban en la mina y varios más en la plataforma y las embarcaciones del lago. Todos lograron salir con vida gracias a procedimientos de evacuación de emergencia y a la rápida respuesta de los equipos de seguridad.
Los testimonios recopilados señalan que los mineros evacuaron en camiones y vagones a través de túneles que aún mantenían aire respirable, mientras el agua continuaba ingresando. En la superficie, los operarios abandonaron la plataforma minutos antes de que la estructura fuera absorbida por el sumidero.
En la revisión posterior, responsables de la empresa minera remarcaron que los simulacros previos fueron determinantes. Un representante de Diamond Crystal afirmó ante las autoridades estatales: “La capacitación de los trabajadores permitió ejecutar la salida ordenada en un contexto de gran incertidumbre y sin visibilidad completa de lo que ocurría arriba”.
A nivel comunitario, el colapso afectó a residentes y propietarios de tierras en Jefferson Island y alrededores. Familias que vivían cerca de la costa del lago debieron reubicarse de manera preventiva, mientras se evaluaban las condiciones del terreno y el riesgo de nuevos hundimientos.
Responsabilidades, demandas y cambios regulatorios
Tras el desastre, se inició una investigación formal para determinar responsabilidades. El análisis técnico concluyó que el pozo de perforación de Texaco se había localizado de manera incorrecta respecto del mapa de la mina, lo que llevó a perforar directamente en el techo de una de las cavernas de sal.
La empresa petrolera y otras firmas involucradas acordaron luego un pago millonario en concepto de compensación a Diamond Crystal, al estado de Luisiana y a propietarios afectados.
Distintas fuentes señalan que el monto total de los acuerdos extrajudiciales superó los 30 millones de dólares de la época.
En los años siguientes, autoridades estatales y federales revisaron los criterios de coordinación entre actividades de minería subterránea y perforación petrolera, con foco en la precisión cartográfica, el intercambio de información geológica y los protocolos de seguridad conjunta.
Especialistas en gestión de riesgos consideran a Lago Peigneur un caso de estudio de “fallas de integración de datos” entre distintas industrias que operan en un mismo territorio. Un consultor citado en reportes académicos resumió: “El accidente mostró que no alcanza con normas sectoriales sólidas si no existe una visión compartida del subsuelo y una comunicación efectiva entre los actores”.
Un recordatorio permanente sobre la gestión del subsuelo
Hoy, Lago Peigneur presenta un paisaje diferente al de 1980, con un espejo de agua más profundo, de mayor salinidad y rodeado por áreas que combinan uso residencial, recreativo y remanentes de infraestructura industrial. Las cicatrices del colapso siguen visibles en la configuración de la costa y en el recuerdo de la comunidad local.
El episodio continúa siendo citado en estudios de ingeniería y en manuales de seguridad como un ejemplo de cómo un error en la ubicación de un pozo puede desencadenar impactos geológicos de gran escala, económicos y ambientales.
Cuatro décadas después, el desastre de Lago Peigneur se mantiene como un referente internacional sobre la necesidad de articular planificación, información precisa del subsuelo y controles cruzados cuando se combinan minería, perforación y uso habitacional en una misma área.
