El biólogo molecular británico, nacionalizado estadounidense, Jack Szostak (71) lleva años tratando de dilucidar los posibles pasos químicos que habrían dado origen a la vida. Aunque las investigaciones han avanzado mucho en los últimos tiempos, considera que pasarán algunos años hasta comprender cabalmente cómo surgieron las primeras células en la Tierra
En 2009, Szostak recibió el premio Nobel de Medicina, junto a las estadounidenses Elizabeth Blackburn y Carol W. Greider. por el descubrimiento del papel de los telómeros (cadenas de ADN repetitivos) y la enzima telomerasa a la hora de evitar la degradación de los cromosomas en la división celular, un hallazgo que marcó un antes y un después en el estudio del envejecimiento de las células.
Los telómeros son una estructura que protege el extremo de los cromosomas humanos y se encargan de darles estabilidad. A medida que las células se van dividiendo, los telómeros se van acortando. Para su mejor comprensión, algunos investigadores comparan los telómeros con los extremos de los cordones de las zapatillas, el plástico que evita que se deshilachen, hasta que, con el uso, se van gastando y acortando.
El biólogo, también reconocido por la construcción del primer cromosoma artificial de una levadura, fue artífice de hallazgos que luego se aplicaron en diversas áreas de la genética y en el proyecto Genoma Humano.
Szostak es profesor de Genética en la Universidad de Harvard, investigador del Instituto Médico Howard Hughes, uno de los más prestigiosos en el campo de la biología molecular, y en el hospital General de Massachusetts.
En la actualidad está interesado en el desarrollo de algún tipo de vida celular sintética que evolucione según las leyes de Darwin, además de entender los procesos químicos y físicos que facilitaron la evolución de la vida en la Tierra; es decir, la formación de las primeras moléculas con capacidad de autorregularse.
En síntesis, la investigación de Szostak se centra en cuestiones fundamentales: el origen y evolución temprana de la vida, y la síntesis en el laboratorio de sistemas simples que imiten a las células. Ha hecho notables contribuciones en el desarrollo de sistemas protocelulares (basados en estructuras abióticas que precedieron a las células) en el tubo de ensayo mediante una estrategia de química de sistemas en la que tiene gran protagonismo la heterogeneidad de los componentes.
El premio Nobel disertó semanas atrás en el megafestival de la ciencia Passion for Knowledge (P4K), organizado por el Donostia International Physics Center (DIPC), en Donostia-San Sebastián, en el País Vasco, España. Su conferencia magistral se denominó “En el filo de la creación de la vida”.
En ese marco, respondió en inglés y vía correo electrónico las preguntas realizadas por La Voz.
Crear vida sintética
–¿Hasta qué punto ha avanzado la investigación en la creación de vida artificial o sintética?
–Se están explorando varios enfoques en diferentes laboratorios. Nuestro trabajo tiene como objetivo construir células extremadamente simples, conocidas como protocélulas, como una forma de comprender cómo podrían haber surgido las primeras células en la Tierra primitiva. Nuestro trabajo está progresando bien, pero aún llevará varios años completarlo. Algunos de los problemas más difíciles que quedan implican tratar de hacer que diferentes partes del sistema funcionen correctamente juntas.
–Si se pudiera crear vida artificial, ¿podríamos superar ciertas enfermedades como el cáncer o el deterioro de los órganos causado por el envejecimiento? ¿Cree que esto es posible a corto plazo o es aún un desarrollo que requerirá años de investigación?
–En mi opinión, esta es una investigación a muy largo plazo. Mi trabajo no tiene como objetivo aplicaciones prácticas como esas; simplemente queremos entender cómo comenzó la vida en primer lugar en la Tierra primigenia. Otras personas están tratando de desarrollar “células sintéticas” con aplicaciones más prácticas, incluyendo la cura de esas enfermedades.
–Entiendo que el descubrimiento de los telómeros ha arrojado luz sobre los mecanismos de enfermedades y ha estimulado el desarrollo de posibles terapias nuevas. ¿Podría darme algunos ejemplos de esto?
–No he trabajado en telómeros durante más de 30 años, por lo que no estoy al tanto de los desarrollos más recientes. Sin embargo, es evidente que ciertos aspectos del envejecimiento, incluido el fallo en la regeneración de tejidos, están relacionados al menos en parte con la pérdida de ADN telomérico. Por otro lado, la mayoría de los cánceres involucran la sobreexpresión de la telomerasa, lo que permite a las células seguir dividiéndose. Si bien existen esfuerzos para generar nuevas terapias que afecten a los telómeros, no conozco el estado actual de dicho trabajo.
–En tiempos de mayor longevidad, ¿de qué manera práctica podemos prevenir o retrasar el envejecimiento celular, por ejemplo, de las neuronas?
–Creo que el mejor consejo es muy simple: llevar un estilo de vida saludable con una buena dieta y mucho ejercicio.
