En 1877, cuando el Observatorio Astronómico de Córdoba (OAC) tenía apenas seis años de vida, publicó su primera obra de impacto mundial: Uranometría Argentina. Benjamin Gould realizó esta primera observación sistematizada de los cielos del sur a simple vista. Sin telescopios.
En la víspera del 150° aniversario de su fundación, el 24 de octubre próximo, el OAC de la Universidad Nacional de Córdoba ha participado en dos trabajos de clase mundial editados en las revistas Science y Nature Astronomy.
Las publicaciones muestran que la institución soñada por Domingo Faustino Sarmiento sigue en la élite de la ciencia astronómica mundial. Y también muestra los contrastes sobre cómo se estudiaban las estrellas hace más de un siglo y cómo se hace ahora.
Mientras Benjamin Gould miraba y describía el cielo sólo con sus ojos, Emiliano Jofré y Romina Petrucci, actuales astrónomos del OAC, utilizan potentes telescopios que ni siquiera están en Córdoba. El objetivo: estudiar la composición de exoplanetas, esto es, planetas que orbitan otras estrellas.
Pero además no lo hacen solos, sino en colaboración con colegas de Portugal, Japón, Chile, Alemania y Francia. Y con poderosos telescopios de más de ocho metros de diámetro ubicados en Hawái y en Chile.
La formación de los planetas ocurre en el disco de polvo y gas que rodea a una estrella joven. Ese polvo y gas van coagulando para formar rocas, planetesimales y luego planetas rocosos, como la Tierra o más grandes: supertierras.
Al igual que su estrella, se componen de silicatos, magnesio, hierro y otros metales, porque la hipótesis es que sus ingredientes son los mismos que los del sol que orbitan.
Pero nadie lo había observado hasta ahora, pues la única referencia era el Sistema Solar. Los astrónomos analizaron 21 exoplanetas rocosos y corroboraron esta hipótesis al estudiar su masa, radio, densidad, cantidad de hierro, y el espectro químico de planeta y estrella.
“Varios estudios previos buscaron una relación entre la composición de los exoplanetas rocosos de baja masa y la de sus estrellas huéspedes, pero estos trabajos se basaron en el análisis de sistemas planetarios individuales o en muestras muy pequeñas, es por ello que no se encontró una correlación fuerte como la que hemos obtenido en nuestra investigación”, explica Petrucci, una de las autoras del artículo del Science.
Conocer la composición de un planeta rocoso es fundamental para saber si podrían tener océanos o atmósfera, pilares fundamentales para analizar su potencial habitabilidad.
Galaxias difusas
Además de telescopios, los astrónomos utilizan “máquinas del tiempo” que pueden ir millones de años para atrás o para adelante, y así conocer cómo evolucionó el Universo. Son simulaciones que se realizan en computadoras de alto rendimiento, como las que tiene la UNC.
Este viaje estelar lo realizó otro equipo del OAC para averiguar detalles de las galaxias enanas y ultradifusas (UDG, por sus siglas en inglés). Los modelos indicaban que este tipo de objetos eran raros en el cosmos, pero el trabajo publicado en Nature Astronomy indicaría que podrían ser más comunes que lo pensado.
“Están acechando en la oscuridad, clamando por ser halladas por poderosos telescopios combinados con ingeniosas técnicas observacionales. Son, sin lugar a dudas, una frontera que debemos atravesar para tener una idea acabada de cómo se forman las galaxias a lo largo de la evolución cósmica de miles de millones de años”, apunta Mario Abadi, uno de los astrónomos cordobeses que participaron del estudio.
El primer autor es José Benavides, estudiante de doctorado en el OAC y del Instituto de Astronomía Teórica y Experimental (Iate)
El Universo tiene sectores más poblados de galaxias (cúmulos) y otros más periféricos. En esa periferia, las galaxias deberían ser más jóvenes (de colores azulados al ojo de un telescopio), pero las UDG que habitan esas zonas son rojizas.
¿Por qué? Los astrónomos utilizaron datos actuales de algunas UDG y retrocedieron miles de millones de años hacia el pasado en una simulación que buscaba conocer distintos momentos de su desarrollo y su evolución.
Descubrieron que, en realidad, estas galaxias “vivían” en las zonas más pobladas del Universo, pero fueron expulsadas a la periferia por las interacciones gravitatorias estelares. En ese proceso perdieron gas y polvo, ingredientes clave para formar más estrellas.
Es por eso que las UDG son tan grandes como la Vía Láctea, pero tienen entre cien y mil veces menos estrellas, y están alejadas de los epicentros del cosmos a la espera de ser descubiertas.
