Las cinco majestuosas imágenes del universo tomadas por el telescopio espacial James Webb son apenas el inicio de una nueva era en la astronomía.
El telescopio promete generar instantáneas maravillosas por un par de décadas. El deseo es que esas visuales despierten nuevas vocaciones científicas, además de llenar páginas de conocimiento astronómico.
Pero detrás de esos paisajes cósmicos hay detalles aún más asombrosos. Porque el James Webb, como todo telescopio, es una máquina del tiempo.
Sentir la luz de las estrellas
El telescopio Webb no observa el cosmos en el rango de luz visible para nuestro ojo, sino en el infrarrojo, el tipo de ondas que está inmediatamente después del rojo que vemos nosotros. Las ondas visibles son más cortas que las infrarrojas. Lo correcto sería decir que el Webb “siente” los rayos infrarrojos de las estrellas.
Como el universo se expande, los objetos se alejan entre sí. A medida que se van alejando, las ondas de luz que emiten esos objetos se alargan, por lo que tienden a acercarse al infrarrojo.
Es el efecto Doppler, que puede verificarse en la vida cotidiana con las ondas de sonido: a medida que se acerca un auto que toca bocina, el sonido será más agudo, y se volverá más grave cuando se va alejando.
Los sensores infrarrojos del Webb ayudan a observar mejor esos objetos lejanos, a diferencia del Hubble, que sí observa en el rango de luz visible.
Por ejemplo, la primera imagen revelada por el propio presidente de Estados Unidos, Joe Biden, es un conjunto de galaxias. Algunas se perciben como manchitas rojas. Están a 13 mil millones de años luz de distancia, por lo que la imagen que captó el Webb tiene 13 mil millones de años.
Son las más antiguas jamás captadas. Estamos observándolas tal como eran en el inicio del universo, apenas millones de años después del Big Bang, cuando se creó todo lo conocido.
La luz es lo más veloz que existe. Puede avanzar casi 300 mil kilómetros en un segundo. Aun así, las distancias cosmológicas son tan inconmensurables que la luz de esas galaxias lejanas tarda miles de millones de años en llegar hasta el espejo del telescopio.
Instantáneas del pasado
El exoplaneta Wasp 96b es el objeto más cercano de los cinco que se conocieron este martes. Se ubica a mil años luz de distancia. Pensemos que son los posibles habitantes de ese planeta los que observan la Tierra con un telescopio tan poderoso que pueden ver al detalle lo que ocurre en nuestras ciudades. No podrían vernos a nosotros ahora, sino a nuestros ancestros de la Edad Media en el año 1022.
Otra imagen revelada por el Webb es el Quinteto Stephan. Son cinco galaxias, cuatro de las cuales se ubican a 300 millones de años luz de distancia. Cuando estas galaxias emitieron las ondas infrarrojas que detectó el telescopio, los dinosaurios todavía no habían aparecido en la Tierra, y en los mares vivían trilobites, unos bichos bolita primitivos de hasta 60 centímetros.
Dónde están esas imágenes
Por una cuestión operativa, las cinco primeras imágenes del Webb corresponden al hemisferio sur, el cielo que podemos observar desde Argentina. Si esta noche mira hacia el suroeste (a unos 35 grados por encima del horizonte), allí observará la constelación de la Quilla, donde se encuentra la Nebulosa de Carina, retratada por el telescopio con unas montañas cósmicas de gas.
Un poco hacia el oeste está la Nebulosa del Anillo Sur, una estrella agonizante rodeada por una burbuja de gas. Galaxias, estrellas y planetas de otros tiempos y lugares, que podemos admirar gracias a esta máquina del tiempo.
