Un nuevo método para convertir plásticos en productos químicos de alto valor fue desarrollado por investigadores de Virginia Tech, en Estados Unidos.
Los productos son conocidos como tensioactivos, que se utilizan para crear jabón y detergente, según publican en la revista Science.
Una de las razones por las que los plásticos y los jabones tienen una “conexión” es por su textura y modo de empleo. Otra, es a nivel molecular: la estructura química del polietileno, uno de los plásticos más utilizados en el mundo, es similar a la de un ácido graso, que se utiliza como precursor químico del jabón.
Este método fue un desafío para Guoliang “Greg” Liu, el profesor asociado de química en la Facultad de Ciencias de Virginia Tech. El reto era cómo romper una larga cadena de polietileno en muchas cadenas cortas, pero no demasiado cortas, y cómo hacerlo de forma eficiente.
Descubrimiento: reciclar plásticos y convertirlos en jabón
Liu pensaba que podría existir un nuevo método de upcycling que podría tomar residuos plásticos de bajo valor y convertirlos en un producto útil de alto valor.
Un día, mientras estaba junto a una chimenea, observó el humo que salía del fuego y pensó que estaba formado por pequeñas partículas producidas durante la combustión de la madera. Liu empezó a preguntarse qué pasaría si el polietileno pudiera quemarse en un laboratorio seguro.
“La leña está compuesta en su mayor parte por polímeros como la celulosa. La combustión de la leña rompe estos polímeros en cadenas cortas y luego en pequeñas moléculas gaseosas antes de su oxidación completa a dióxido de carbono”, aseguró Liu.
“Si descomponemos de forma similar las moléculas de polietileno sintético pero detenemos el proceso antes de que se rompan del todo en pequeñas moléculas gaseosas, entonces deberíamos obtener moléculas de cadena corta similares al polietileno”, agregó.
Así, con la ayuda de dos estudiantes de doctorado en química del laboratorio de Liu, Zhen Xu y Eric Munyaneza, construyó un pequeño reactor en forma de horno donde podían calentar el polietileno en un proceso denominado termólisis de gradiente de temperatura. Luego, Liu añadió otros pasos como la saponificación.
De esta manera, el equipo fabricó el primer jabón del mundo a partir de plásticos. “Esto servirá para desarrollar diseños más creativos de procedimientos de reciclaje en el futuro”, afirmó el creador.
“Nuestra investigación demuestra una nueva ruta para el reciclaje de plásticos sin utilizar catalizadores novedosos ni procedimientos complejos”, agregó
“Hay que darse cuenta de que la contaminación por plásticos es un reto mundial y no un problema de unos pocos países dominantes. En comparación con un proceso sofisticado y un catalizador o reactivo complejo, un proceso sencillo puede ser más accesible para muchos otros países de todo el mundo. Espero que esto pueda ser un buen comienzo para la lucha contra la contaminación por plásticos”, cerró.
* Con información de Europa Press
