El estudio de los glaciares, conocido como glaciología, es una ciencia que hoy cumple con una doble función: caracterizar los cuerpos de hielo y a su vez, generar pruebas de la existencia y las consecuencias directas del cambio climático.
Para los glaciólogos, la evidencia de que los glaciares se están derritiendo es contundente, en Argentina y el mundo.
La cordillera de los Andes no es la excepción. Acorde a Lucas Ruiz, científico miembro del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA), existen entre 10 y 15 investigaciones realizadas que cubren la cordillera entera y coinciden con esta premisa.
Ya en nuestro país, los estudios de balance de masa específico indican que los glaciares argentinos perdieron 70 centímetros de agua por año en las últimas dos décadas.
Esto implica que en diez años se pierden 7 metros de hielo y en veinte, 14 metros, el equivalente al tamaño de un edificio de tres pisos.
“La evidencia del deshielo es contundente. El trabajo de estudio de glaciares ha avanzado mucho en los últimos años en todas las cordilleras del mundo, y eso nos permite tener muy en claro que los glaciares a escala global están perdiendo masa. Aquellos que no son sólo casos muy particulares, contados con los dedos de las manos”, afirma Ruiz.
El deshielo de los glaciares a escala global es una verdad que se conoce desde hace décadas. Ya en 1940 se registran las primeras observaciones de retrocesos de glaciares, y para los años 80, estos estudios estaban generalizados.
“Lo que cada vez tenemos más en claro es la relación existente entre la pérdida de masa y el cambio climático antropocéntrico”.
Los glaciares se volvieron para los científicos el mejor indicador del cambio climático: su rápido retroceso es un signo del aumento de las temperaturas a nivel global.
Según explica Ruiz, los glaciares son considerados una de las variables climáticas esenciales para entender el sistema climático general de la tierra.
“En palabras simples, los glaciares son sensibles al clima. Nosotros no necesitamos tener estaciones meteorológicas en cada lugar de la montaña para entender lo que pasa con el clima, basta con conocer la temperatura del glaciar”, aclara.
"Podemos equiparar el tamaño de un glaciar a un termómetro del planeta: cuándo son más grandes las temperaturas son más frías. Cuando son más chicos las temperaturas son más cálidas".
La acumulación de calor generada por el cambio climático antropocéntrico se concentra principalmente en los océanos y en la atmósfera, lo que provoca que todo el sistema se caliente.
Acorde a la Organización Meteorológica Mundial (OMM), el 2020 fue el tercer año más cálido de la historia registrada, cerrando a su vez la década más cálida (2011-2020). Hoy el planeta es 1,2 grados más cálido de lo que era a fines del siglo XIX.
La suba de las temperaturas implica que las cordilleras se van secando y calentando. Esto repercute directamente sobre los glaciares y sobre la criósfera-el suelo congelado permanentemente- o permafrost.
Acorde al Atlas Nacional de Glaciares, la criósfera ejerce un control fundamental sobre el entorno físico, biológico y humano en gran parte de la superficie de la Tierra. De esta depende el ciclo del agua, la productividad primaria, el intercambio de gases en la superficie y el nivel del mar, entre otros.
Además el cambio climático afecta de otra manera a los glaciares: cambiando el régimen de precipitación. “El que no haya precipitaciones o que estas caigan en forma de lluvia por el calor, favorece el derretimiento de los glaciares”, explica Ruiz.
Menos por todos lados
El retroceso de los glaciares acarrea riesgos para el ambiente y la población.
"Cuando el hielo se derrite, su falta repercute en la estabilidad de las laderas de la montaña. Lo que pasó en la India el mes pasado es un ejemplo de la peligrosidad directa que acarrea el derretimiento", detalla Ruiz.
Por otro lado, el deshielo menoscaba el recurso hídrico. Los glaciares son una de las fuentes más importantes de agua en Argentina y son considerados “recurso estratégico” por la Ley Nacional de Glaciares (nº 26639). Más de 7 millones de personas viven en cuencas hídricas dependientes de glaciares.
Un 18% de la población reside en localidades ubicadas dentro de las 36 cuencas hídricas con glaciares del país.
“Lo que estamos viendo es que el potencial de reserva está cayendo. El glaciar se derrite y emite más agua a mayor velocidad. Pero cuando el glaciar se retrotrae, se vuelve más chico, no emite más agua. Nos quedamos con menos reservas”, sostiene el glaciólogo.
Conocer nuestros glaciares
A partir del Inventario Nacional de Glaciares, establecido por la Ley Nº 26.639, se caracterizó por primera vez de forma detallada cómo son los glaciares argentinos.
La Patagonia Austral (Chile y Argentina) alberga los campos de hielo más grandes del hemisferio sur fuera de la Antártida, y ocupan el puesto número siete en superficie cubierta de todo el mundo.
En Argentina hay alrededor de 17.000 cuepos de hielo, dispersos en doce provincias: Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, La Rioja, San Juan, Mendoza, Neuquén, Río Negro, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego. La mayoría (16.078) están sobre los Andes, y 890 en las islas del Atlántico Sur.
Acorde a Ruiz, conocer cómo son los glaciares de esta región permite predecir cómo será su evolución de la mejor manera posible. Las proyecciones hablan de reducciones significativas en los Campos de Hielo Patagónico.
“Vamos a ver como glaciares desaparecen que teníamos en el inventario. Los registros van a generar más conciencia. No es un glaciar de hace treinta años, sino uno que estaba en 2010 y en 2021 ya no está más”, concluye Ruiz.
