Un estudio multidisciplinar publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) acaba de arrojar luz sobre los efectos del cansancio mental prolongado en el cerebro y el comportamiento.
Investigadores de neurociencia y economía de la IMT Escuela de Estudios Avanzados de Lucca, Italia, y la Universidad de Florencia descubrieron que la fatiga mental puede afectar áreas cerebrales cruciales para el autocontrol, llevando a las personas a comportarse de forma más agresiva.
El agotamiento del ego y el sueño local
La investigación se basa en el concepto de “agotamiento del ego”, que sugiere que la fuerza de voluntad es un recurso limitado que se agota con el uso. Estudios previos habían demostrado que el agotamiento del ego puede afectar negativamente el comportamiento, disminuyendo la empatía, el altruismo y aumentando la agresividad.
Este nuevo estudio añade una perspectiva neurocientífica al vincular el agotamiento del ego con el fenómeno del “sueño local”. El sueño local ocurre cuando ciertas áreas del cerebro de una persona despierta muestran actividad neuronal típica del sueño, en forma de ondas delta en el EEG. Este fenómeno se relacionó con la fatiga mental.
Metodología y resultados
Para probar su hipótesis, los investigadores sometieron a un grupo de participantes a tareas de fatiga cognitiva de una hora de duración, en lugar de los 15 minutos habituales en estudios similares. Posteriormente, los participantes jugaron juegos económicos que requerían distintos grados de agresividad y cooperación, como el “juego del halcón y la paloma”.
Los resultados mostraron que los participantes fatigados eran significativamente menos cooperativos y más hostiles que el grupo de control no fatigado. La tasa de cooperación pacífica disminuyó del 86% en el grupo “sin fatiga” al 41% en el grupo “con fatiga”.
El análisis de los electroencefalogramas (EEG) de los participantes reveló la presencia de ondas delta, características del sueño, en áreas de la corteza frontal de los individuos fatigados, mientras que estas ondas estaban ausentes en el grupo de control.
Tres comportamientos claves asociados a la fatiga mental
- Mayor impulsividad y toma de decisiones menos racionales: la fatiga mental afecta la capacidad de pensar con claridad y tomar decisiones basadas en la lógica.
- Menor disposición para cooperar con los demás: el agotamiento del ego y la fatiga mental nos hacen menos propensos a colaborar y buscar soluciones beneficiosas para todos.
- Aumento de comportamientos agresivos o autoritarios: la frustración y la falta de autocontrol pueden llevar a un aumento de la agresividad y a comportamientos dominantes.
Implicaciones y conclusiones
Los hallazgos de este estudio tienen implicaciones importantes para diversas situaciones cotidianas, desde transacciones económicas hasta acuerdos legales. La fatiga mental puede llevarnos a tomar decisiones impulsivas y perjudiciales, incluso en contra de nuestros propios intereses.
“Consultar con la almohada” cobra un nuevo significado a la luz de estos resultados. La necesidad de descanso y recuperación mental es fundamental para un comportamiento equilibrado y una toma de decisiones eficaz.
