Las imágenes de las auroras australes en el sur argentino se multiplicaron por las redes sociales. Lo mismo sucede en el hemisferio norte: las auroras boreales se ven en sitios inusuales.
El astrónomo Guillermo Goldes (Famaf, Universidad Nacional de Córdoba) se tomó el trabajo de explicar el fenómeno desde el principio. Y ese principio es, justamente, el Sol: “Es una estrella, es una bola muy caliente y muy grande. Tan caliente que el material está en un estado que se llama plasma”.
¿Qué quiere decir que está hecho de plasma? Siempre siguiendo la explicación del astrónomo cordobés, el plasma es un “gas” no compuesto de átomos, sino de protones y electrones que están separados.
Para explicarlo aún más, podemos pensar en una cocina. “Por ejemplo, cuando prendés una hornalla, la llama está en estado de plasma. Está tan caliente que es plasma. Siempre que se calienta mucho la materia, los átomos terminan perdiendo los electrones, se van los electrones por su lado y quedan los núcleos por otro y eso es un plasma ionizado”, detalla Goldes. En un rayo de una tormenta también tenés plasma.
Volviendo al Sol, se trata de un lugar muy turbulento porque en el núcleo hay millones de grados y en la superficie hay unos miles de grados, entonces todo el tiempo hay circulación de materia, de energía.
¿Pero qué tiene que ver todo eso con los colores que tiñen las noches en Tierra del Fuego? Sucede que el Sol tiene un ciclo de 11 años, que se llama “ciclo de actividad solar”. Cada 11 años, los polos del Sol se invierten.
“Cuando se producen las inversiones de los polos, la actividad del Sol es mínima. , pero entre medio de esas inversiones, justo al medio, se dice que la actividad del Sol es máxima”, relata el astrónomo.
En medio de esos ciclos, aparecen manchas solares en la superficie del astro y se producen tormentas solares relacionadas con los campos magnéticos del Sol, más intensos en estos momentos entre las inversiones.
Y se producen más eyecciones de plasma: se libera plasma que viaja al espacio, incluida la Tierra.
¿Y ese plasma por qué no afecta a nuestro planeta? “Porque es desviado por el campo magnético de la Tierra: la magnetósfera”, dice Goldes.
Hay que recordar que el plasma no trae átomos neutros, sino protones y electrones por separado. Cuando una partícula cargada entra en un campo magnético como el de la Tierra se desvía siguiendo lo que se llaman “las líneas de campo”, que van hacia los polos de la Tierra.
Esas partículas terminan de bajar hacia la Tierra en las zonas cercanas a los polos Norte y Sur.
Y ahora se explican las luces: “Esas partículas, cuando penetran en la atmósfera de la Tierra, chocan con los átomos del aire, que son principalmente de nitrógeno y de oxígeno”.
Y al chocar los electrones y protones contra los átomos, los átomos se excitan. Eso significa que los electrones de esos átomos saltan hacia fuera pero sin desarmarlos.
El átomo, una vez que esté excitado, espontáneamente se “desexcita”, vuelve a bajar el electrón. Al hacer eso emite luz. Y esas son las auroras boreal y austral.
Y lo extraordinario de este momento es por lo poderosas que son las tormentas solares, por la cantidad de plasma que emanan. Lo que provoca que las auroras se vean en lugares que no se suelen ver.
En las redes, hay fotos de auroras boreales en estados del centro de los Estados Unidos, o en regiones de Francia. Y de auroras australes en Tierra del Fuego, hasta Chubut.
Tormentas pronosticadas
Goldes explica que la llegada del plasma solar a la Tierra se pronostica con bastante exactitud: “La luz del Sol tarda en llegar a nosotros ocho minutos. Pero lo que nos está llegando en las tormentas solares no es luz, son protones que viajan mucho más lento. Entonces, los físicos solares y los astrónomos observan explosiones en el Sol y ya saben que eso demorará tres o cuatro días en llegar a la Tierra”.
-¿Por qué hay auroras verdes y otras rojas?
-Depende de cuáles son los átomos de la alta atmósfera que se están excitando. Y dependiendo de cuánta energía traigan, se suelen excitar capas más altas o más bajas, donde predomina un gas o predomina otro gas .
-¿Esto altera la circulación de las ondas electromagnéticas por la Tierra?
-Lo que seguro afecta es a los satélites, los satélites de comunicaciones suelen estar bien lejos de la Tierra, o sea, poco protegidos por la magnetósfera. Si la tormenta es muy intensa, puede haber algún grado de afectación de las comunicaciones terrestres. Incluso dicen que puede haber algunos problemas en las líneas eléctricas.
-¿Epec le puede echar la culpa a una tormenta solar por un corte de luz?
-Poder, puede...
-¿Hay algún riesgo para la humanidad?
-No, salvo que en un momento que necesites desesperadamente las comunicaciones, estén funcionando mal o cosas por el estilo, pero no hay riesgos directos para la salud humana.
