La aterosclerosis, la acumulación de grasa en las paredes de las arterias, es una de las principales causas de enfermedades cardiovasculares en el mundo.
En la actualidad, la mayoría de las drogas para tratarla buscan bajar los niveles de colesterol y otros lípidos, o reducir la glucosa en sangre. Sin embargo, estos fármacos no son efectivos cuando el problema ya está instalado.
Una investigación reciente, liderada por el científico cordobés Gabriel Rabinovich, determinó un nuevo blanco para prevenir este problema médico. El trabajo fue publicado la semana pasada en la revista Science Advances.
La sustancia en cuestión es la proteína galectina-1 (Gal-1), que ha acompañado a Rabinovich desde su tesis de doctorado realizada en la Universidad Nacional de Córdoba. El investigador ahora trabaja en el Instituto de Biología y Medicina Experimental (IBYME, de Conicet y la Fundación Ibyme) en Buenos Aires.
Aterorsclerosis: primeras pistas
Primero, los investigadores compararon los niveles de Gal-1 en muestras de personas con aterosclerosis y aneurisma aórtico abdominal (AAA) con las de pacientes sanos.
“Este primer estudio nos permitió ver que en las placas de los pacientes con aterosclerosis, la expresión del Gal-1 estaba muy reducida respecto de lo que ocurría en las muestras control. Si bien aún no sabíamos a través de qué mecanismos, esto nos dio el indicio de que el desarrollo de aterosclerosis podría estar vinculado a la disminución de Gal-1″, explicó Rabinovich.
Lo mismo sucedía en pacientes con AAA, una patología que consiste en la dilatación de la aorta abdominal, que puede progresar hacia la rotura de la arteria y provocar la muerte.
“La AAA es una enfermedad que avanza de manera silenciosa y sin dar advertencias. En estos casos, Gal-1 podría ser una ventana para poder detectar la patología a tiempo”, indica Sebastián Maller, uno de los autores del trabajo.
Luego trabajaron con ratones modificados genéticamente que expresan Gal-1 y ejemplares salvajes. A ambos grupos se les indujo aterosclerosis. Los ratones modificados produjeron placas de ateroma en mayor cantidad y de mayor tamaño que los salvajes.
Entonces, los científicos le administraron Gal-1 recombinante a los ratones modificados y los animales revirtieron el cuadro.
Reducción importante del cuadro
El tratamiento resultó en una reducción del 34 por ciento del área de la lesión en la aorta en comparación a un tratamiento con una especie de placebo. También se redujo de forma notoria el tamaño de las placas. Efectos similares se encontraron cuando se trató con Gal-1 recombinante a ratones con AAA deficientes en Gal-1.
Por lo que se conoce de la enfermedad, los científicos creen que esta eficacia podría disminuir drásticamente el riesgo de ictus o infarto que provoca la aterosclerosis. Lo que ocurre es que estas placas de ateromas acumuladas pueden liberarse y forma trombos, los cuales interrumpen la circulación sanguínea.
“Estos resultados son muy alentadores si se considera que existe un vacío en la disponibilidad de tratamientos frente a estas patologías cardiovasculares. Aunque aún falta mucho para que esto se pueda aplicar en pacientes, nuestro objetivo es que esta investigación pueda tener una continuidad terapéutica”, aseguró Rabinovich.
Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en el mundo. De acuerdo con cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), anualmente mueren alrededor de 18 millones de personas por estas patologías.
Los investigadores argentinos trabajaron en colaboración con el grupo de José Luis Martín-Ventura del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Cardiovasculares (CIBERCV) y la Universidad Autónoma de Madrid (UAM).
Los secretos de Galectina-1
Rabinovich conoce cada detalle de la Galectina-1, aunque parece que sigue sorprendiendo.
“Gal-1 cumple un rol muy importante en la regulación del sistema inmune, como un inmunomodulador. Además, modula ciertos programas vasculares. De esta forma, en cáncer, Gal-1 ayuda a los tumores a escapar de la respuesta inmune, así como a crear nuevos vasos sanguíneos, que favorecen la migración de las células tumorales y la formación de metástasis”, explica el investigador.
En cambio, en enfermedades autoinmunes, cuando el sistema inmunológico de la persona se vuelve en su contra y ataca tejidos sanos y funcionales, Gal-1 es necesaria porque permite restablecer el funcionamiento de los circuitos tolerógénicos e inhibir la inflamación, comenta Rabinovich.
El investigador agrega: “El rol de Gal-1 en la modulación de programas tanto inmunológicos como vasculares nos llevó a pensar que esta proteína podía jugar algún papel en la aterosclerosis, donde estos dos componentes se encuentran muy marcados”.
Los científicos descubrieron que Gal 1 tiene un doble rol en la aterosclerosis. Por un lado, actúa como inmunomodulador al evitar la formación de células espumosas, pero también inhibe el cambio fenotípico de las células musculares lisas.
La combinación de células espumosas, que se forman por la absorción de lípidos (colesterol es el principal) en la pared de las arterias y el cambio en las células musculares lisas (se vuelven menos elásticas y más fibrosas) es lo que genera la formación de ateromas.
Cuando los científicos le dieron Gal-1 a los ratones con aterosclerosis y deficientes en esta proteína, observaron que se formaban menos células espumosas y que las células musculares se volvían más elásticas.
