Ningún automovilista que recorra las rutas del sudeste de la provincia de Córdoba puede permanecer indiferente ante la enorme cantidad de altares y ermitas levantados en honor a Antonio Mamerto Gil Núñez, más conocido como el Gauchito Gil. Acompañan al viajero durante kilómetros, sacudiendo al viento sus viejos trapos rojos desde las banquinas.
¿Cuáles son los pedidos que le harán? Si el santo cumple, ¿cómo se lo agradecerán? ¿Levantarán santuarios en honor a él? ¿Difundirán su nombre? ¿Se lo tatuarán? Esas fueron algunas de las preguntas que me invadieron un domingo cuando conducía por la ruta provincial N° 4, rumbo a Laboulaye.
A medida que avanzaba, empecé a notar una y otra vez la misma secuencia de altares con cintas rojas. La curiosidad pudo más, frené y me acerqué a uno de los santuarios.
Eran las 14 y el viento congelaba los huesos. Con una pequeña cámara de fotos ingresé al altar, construido bajo de un eucalipto. En cada rincón de ese diminuto recinto, los fieles dejaron una huella por los favores concedidos.
Alrededor del árbol había muchas cintas rojas. En la base del suelo una casilla de chapa pintada de rojo de un metro de altura. No se podía entrar parado, y para ver lo que había en el interior sólo era posible a través de una pequeña ventana.
Cuando uno logra asomarse, lo primero que se encuentra es un gran póster del Gauchito Gil. Tiene impresa una plegaria que con esfuerzo se alcanza a leer, ya que algunas palabras están desteñidas. En la base de la casilla hay cinco estatuas de yeso con la imagen de Gil Núñez, cajas de vino tinto, colillas de cigarrillos, dos botellas de cerveza, restos de parafina y algunas placas de cerámica con agradecimientos de los promesantes: “Gauchito Gil, gracias por los favores recibidos”. Esta lleva la firma de la familia Olivera-Torres, con fecha de marzo de 2015. En la parte superior hay atadas unas zapatillas de bebé, y la mención: “Gracias por el milagro concedido a María Antonieta, Rita y Oscar”.
Durante los 20 minutos que estoy en ese recinto, escucho que algunos transportistas y automovilistas tocan tres bocinazos cuando pasan frente a la ermita, como un saludo, para obtener protección en el viaje. Una vez que retomo mi camino, cumplo con ese ritual y le toco bocina yo también.
Gerardo “Sata” Tomás tiene 45 años y es un camionero de Laboulaye. La imagen del santo llegó a su vida por casualidad. Encontró una estampita tirada en la calle y la guardó. Al poco tiempo, cuando empezó a trabajar en los camiones y debía circular por la trágica ruta nacional 7, que cada año acaba con la vida de decenas de personas, se encomendó al Gauchito Gil para que lo protegiera. “Le pido protección por mí y para mi familia. Siempre que viajo al puerto de Rosario, paro en los santuarios de Alvear, de Fuentes y de Rivero”.
Tomás detalla que el Gauchito Gil es un "santo protector" dentro del ámbito de los camioneros y que muchos de ellos son creyentes y se lo tatúan. "Yo me hice dibujar la imagen de la estampita con la que lo conocí y que actualmente conservo", cuenta.
Un relevamiento en distintas casas de tatuajes de Córdoba capital fue contundente: el santo popular que más se tatúan los cordobeses es el Gauchito Gil; luego le sigue San La Muerte.
Brian Vicario vive en Villa María y también es seguidor del Gauchito Gil. “Estudiante de Ciencia Política. Peronista. Devoto del Gauchito Gil. Leonino. Amo los animales y al rock”, se presenta en su perfil público de Facebook.
"El gaucho me ayuda todos los días. Gracias a él mi vida se destrabó. Logré salir del agujero en el que estaba y empezar a progresar", detalla el joven, quien nació en Rosario pero se asume "cordobés por adopción".
Vicario comenzó a estudiar Abogacía en la Universidad Nacional de Rosario (UNR), pero no resultó como esperaba. A eso se le sumó un trabajo "explotador" que no ayudaba. Un buen día decidió patear el tablero y empezar de nuevo en otro lugar. Así fue como llegó a Villa María, donde no sólo conoció a su novia, sino que también pudo empezar a estudiar la Licenciatura en Ciencia Política en la Universidad Nacional y obtener un mejor empleo.
Desde hace más de tres años, el joven le reza todas las noches al Gauchito Gil y le agradece por todo lo que logró en este tiempo. Entiende que el gaucho es un nexo para comunicarse con Dios. “Estoy pensando en hacerle un pequeño altar”.
Punto de partida del culto
El fenómeno del Gauchito Gil explotó en las rutas de todo el país y en la provincia de Córdoba no es la excepción. Pero… ¿quién fue Antonio Mamerto Gil Núñez, que cada vez suma más fieles?
La historia de este santo criollo se remite al 8 de enero de 1878 en la ciudad de Mercedes, Corrientes. Gil Núñez fue un soldado de la Guerra de la Triple Alianza, más conocida como la Guerra del Paraguay (1864-1870), degollado por un sargento del Ejército.
Según la leyenda, Antonio Mamerto Gil Núñez regresó a Corrientes luego de pelear en esa guerra y se encontró en su provincia con problemas políticos entre el Partido Liberal (Celeste) y el Partido Autonomista (Colorado).
Juan de la Cruz Salazar, un coronel del Partido Celeste, reclutaba soldados para la guerra y Gil Núñez fue alistado. El hombre no quería seguir peleando, pero tampoco coincidía ideológicamente con el coronel, razones por las cuales desertó junto a otras dos personas.
La tradición oral describe que se convirtió en una especie de “Robin Wood criollo”, que robaba a los ricos para darles a los pobres. Un día fue sorprendido y lo atraparon. A sus compañeros los mataron y a él lo metieron preso. La idea era enviarlo a Goya, donde estaban los tribunales, para juzgarlo.
Gil Núñez había sido tomado como prisionero por el coronel Zalazar, quien lo acusó de desertor y cobarde. Fuera de las filas del Ejército, había una mala imagen porque era sabido que hacían simulacros de fuga y mataban a varios presos cuando los trasladaban hacia Goya.
Por eso, fueron los vecinos quienes decidieron intervenir y velar por la seguridad de Antonio Mamerto Gil Núñez, quien tenía entre su gente una muy buena imagen y entonces pidieron por él y consiguieron su libertad. Pero la tentación de quien estaba a cargo de la custodia de Gil Núñez fue mayor. Antes de llegar a darle su libertad, Salazar decidió parar en un cruce de caminos. Gil Núñez sabía que lo iban a matar, pero antes de morir -dice la leyenda- le advirtió a su verdugo que al regresar a su casa encontraría a su hijo moribundo.
"Cuando usted vuelva a Mercedes, su hijo va a estar agonizando. Si usted en ese momento invoca mi nombre, yo le hablo a Dios y le salvo la vida". Pese a la advertencia, el coronel Salazar se le rió en la cara y lo degolló colgado de un algarrobo.
Cuando el hombre regresó a su casa, su esposa le dijo que su hijo volaba de fiebre. Salazar recordó lo que Gil Núñez le dijo antes de morir: “Como vos vas a derramar sangre de un inocente, yo te voy a dar esa posibilidad de salvar a tu hijo”.
Al ver a su primogénito en esa penosa situación, el hombre se arrodilló junto a la cama e invocó el nombre de Antonio Mamerto Gil Núñez. Le pidió perdón por su acto cruel y le rogó para que su hijo mejorara. A las horas de esa petición, el menor mejoró y no tenía fiebre.
En ese contexto, siempre según la leyenda, el coronel Salazar construyó con sus propias manos una cruz con ramas de ñandubay, la cargó sobre sus hombros y la llevó al lugar donde había matado a Antonio Mamerto Gil Núñez. Colocó la cruz, pidió perdón y agradeció. La cruz dio el nombre al cruce de caminos y, con el transcurso del tiempo, se convirtió en un lugar de peregrinación al que todos los 8 de enero llegan cientos de promesantes como Gerardo Tomás y Brian Vicario.
Según la Dirección de Turismo de Mercedes, durante la última celebración llegaron más de “350 mil promesantes” de todo el país. El santuario en honor al gaucho está ubicado a siete kilómetros del casco histórico de la ciudad y es coordinado por el Centro Devotos Cruz Gil.
Al igual que en el de la Difunta Correa, el altar correntino tiene un gran número de negocios en su predio, donde los puesteros de la zona venden todo tipo de merchandising sobre Gil Núñez: imágenes, velas y cintas rojas. También una cartilla con la oración dedicada al santo criollo.
Gauchito Gil, una figura popular
Sergio Zalba es laico y forma parte de la Comisión Nacional de Pastoral de Santuarios. Para él, la creencia en este tipo de santos populares prescinde de los mandatos institucionales y construye su vínculo con lo divino desde las necesidades estrictamente cotidianas y humanas: la salud, el trabajo, la familia, la vida y el amor. Los santos o sujetos/objetos de devoción popular constituyen el modo más común de expresar esa religiosidad.
Para Zalba, muchas de esas expresiones aparecen como emergentes de situaciones particulares “más o menos dramáticas”. En el caso del promesante de Laboulaye, fue para que lo protegiera en sus viajes de larga distancia; en cambio, en el caso de Vicario, para mejorar en sus estudios y obtener un mejor trabajo.
En ese marco, el Gauchito Gil es el santo popular no reconocido por la Iglesia Católica que tiene mayor cantidad de ermitas en las rutas del país. En este punto concuerda la escritora Gabriela Saidon, autora del libro Santos ruteros. De la Difunta Correa al Gauchito Gil.
"Hoy el Gaucho Gil lidera por lejos la devoción a nivel nacional. Desplazó a la Difunta Correa de las banquinas en las rutas argentinas", expone la periodista, aunque advierte de que hay que tener en cuenta que este tipo de prácticas tienen jurisdicciones, esto quiere decir que en las provincias de origen son cultos mayoritarios. Por ejemplo, en el caso de San Juan, con la Difunta Correa, o en Corrientes, con Gil Núñez.
Esta idea que plantean tanto Zalba como Saidon se refuerza cuando uno sale a las rutas y observa la multiplicidad de altares y santuarios que hay en su honor. En la autopista Córdoba-Rosario se vislumbran pequeñas ermitas al costado de la autovía. Cuando se ingresa a la ciudad de Villa María en dirección a Laboulaye, en el sudeste provincial, se ven altares en Villa Nueva, en La Carlota, en Ruiz Díaz de Guzmán y en Pacheco de Melo.
Lo mismo ocurre cuando uno ingresa desde Córdoba a la ciudad de Villa Carlos Paz. Antes de tomar la curva, en la banquina, hay un espacio destinado a estas creencias populares. No sólo está el Gauchito Gil, también hay otras expresiones católicas como San Expedito.
Cuando uno hace el camino inverso, y sale de la ciudad serrana con destino a la Capital, identifica una ermita de San La Muerte señalizada con cintas negras.
Pero… ¿por qué los promesantes tienen tanta devoción hacia él?
Zalba entiende que el gaucho simboliza la presencia de lo divino en las necesidades más concretas, materiales y humanas. Se trata de una persona conocida que vivió en el territorio que pisamos, lo que genera tanta adhesión con los seguidores de ese culto.
En ese punto, la periodista Saidon agrega que los devotos tienen una identificación con el Gauchito Gil porque, en vida, él también tuvo "vicios", como fumar o beber alcohol. Por esa razón, entre las ofrendas, siempre hay cigarrillos prendidos y cajas de vino.
Para la escritora María Rosa Lojo, autora del libro Cuerpos resplandecientes: santos populares argentinos, el Gauchito Gil, al igual que otros santos populares, ayuda a los promesantes "en las tribulaciones de la vida, como cualquier santo canonizado. Quizás por ese elemento de pertenencia sociohistórica compartida es posible que un devoto experimente como mucha más cercanas y efectivas estas creencias populares".
Por esa cercanía “Sata” Tomás y Brian Vicario le cumplen al Gauchito Gil porque entienden que él escuchó sus pedidos y los protege: uno se lo dibujó en su piel como un amuleto todopoderoso y, el otro, está ahorrando peso por peso para construirle una ermita en su honor.
