Los incendios forestales ocurren en el planeta desde que las plantas terrestres comenzaron a aparecer, hace más de 400 millones de años, en el período de la historia de la Tierra conocido como el Silúrico. Si bien ciertas regiones son más propensas, como Australia, Grecia, el Amazonas y el oeste de los Estados Unidos, en realidad los incendios se dan en la mayoría de las áreas terrestres del mundo.
Los incendios forestales pueden incluso ocurrir en algunos de los lugares más inesperados, como el Círculo Polar Ártico, donde los llamados “incendios zombis” pueden quemar la turba y el permafrost bajo el hielo, persistiendo durante las estaciones frías.
Dan Mitchell, profesor de ciencias climáticas en la Universidad de Bristol, usando datos sobre las tendencias climáticas de los últimos 100 años, analiza cómo y por qué suceden los incendios forestales y qué se puede hacer al respecto.
Los eventos más conocidos, como los devastadores incendios en Turquía el año pasado, generalmente se asocian con la quema rápida de grandes áreas de bosques. Estos pueden verse claramente como columnas de humo desde la distancia, e incluso son visibles desde el espacio.
Las consecuencias de los incendios forestales
Los incendios forestales pueden causar estragos en todo a su paso, ya sean humanos, animales o edificios. En algunas partes del mundo, la pérdida de biodiversidad puede ser catastrófica. Pero en otros casos, la ocurrencia natural de incendios forestales está tan arraigada que algunas especies han evolucionado para trabajar con ellos. Por ejemplo, las semillas de algunas plantas requieren exposición al fuego para poder germinar.
Cuáles son las condiciones para que se inicie un incendio forestal
Los incendios forestales comienzan cuando se enciende la vegetación, y la vegetación más seca facilita mucho este proceso. La ignición puede ser causada por humanos (asados, incendios provocados o cigarrillos desechados) o natural (por rayos).
Muchos incendios son causados por humanos, por lo que muchos países tienen leyes sobre los meses en que las personas pueden hacer un asado, incluso en su propia propiedad.
Estas cosas por sí solas normalmente no son suficientes para permitir que el fuego se propague. La acumulación de humedad durante los meses anteriores, especialmente en los suelos, puede ayudar a prevenir la propagación. Asimismo, la humedad actual, o si llueve o no, también es crítica.
En algunos países donde los incendios forestales se propagan rápidamente, es el viento el que está causando el daño real: alimentando el fuego con oxígeno renovado, empujando las llamas hacia la vegetación adyacente y esparciendo brasas ardientes por todas partes.
Los incendios forestales a veces pueden alcanzar velocidades de hasta 11 km/h, y el humo es particularmente desorientador para cualquier cosa que se encuentre cerca del fuego.
¿Es el cambio climático el factor más importante?
A pesar de que el cambio climático conduce a un mayor riesgo de incendios forestales, los datos satelitales de la década de 1990 en adelante han demostrado que el área global quemada por los incendios forestales ha disminuido . Una gran parte de esta disminución se debe a que las áreas boscosas se están convirtiendo en tierras de cultivo. Por lo tanto, se sabe que las intervenciones sociales son al menos tan importantes para los incendios forestales como lo es el cambio climático, pero para muchas regiones del mundo, la interacción entre cada factor no está clara.
Para algunos puntos críticos particularmente bien estudiados, como el oeste de América del Norte, existe una fuerte evidencia que respalda el cambio climático como el principal impulsor del aumento de las tierras quemadas. Pero para la mayoría de las demás regiones del mundo, este no es el caso, y se cree que los ciclos climáticos naturales, la deforestación , la extinción de incendios y la quema agrícola pueden desempeñar un papel más dominante.
Las intervenciones humanas aquí pueden ser particularmente importantes si se implementan las políticas correctas, y cuanto más el cambio climático provoque un aumento de los incendios forestales, más necesitaremos estas intervenciones sociales para combatir eso.
Los incendios forestales tienden a ocurrir en verano, cuando las temperaturas son más altas, pero lo que sucede en las primeras estaciones también puede ser importante. La cantidad de vegetación, o combustible, también es crítica.
En alrededor de una cuarta parte de la tierra con vegetación, la temporada de incendios forestales también ha aumentado, debido a una combinación de sequías crecientes y temperaturas elevadas.
Cuando los árboles se queman, liberan su carbono almacenado a la atmósfera , y esto puede causar hasta un tercio de las emisiones de carbono de los ecosistemas. Este es un círculo vicioso de retroalimentación negativa, por el cual el cambio climático está causando más incendios forestales, lo que a su vez conduce a más cambio climático.
