La paciencia es lo que más sorprende cuando uno se encuentra cara a cara con Juan Maldacena (50 años). Este argentino es toda una celebridad en el mundo de la física. Se toma su tiempo para decir cada oración. Quizá la piensa con mucha precisión antes de expresarla o quizá cada pausa se deba a su personalidad reservada.
Hace más de 20 años, Maldacena propuso una solución a un anhelo de la ciencia: crear una “teoría de todo” en el marco de lo que se conoce como teorías de cuerdas. Para ello, logró en los papeles y con cálculos matemáticos relacionar las teorías de la mecánica cuántica y la de la relatividad general de Albert Einstein.
Por este trabajo se espera que en algún momento pueda ganar un Premio Nobel. Sería un premio más a su lista que ya incluye el Yuri Milner de Física Fundamental (tres millones de dólares, en 2012), la medalla Lorentz (2018, antesala del Nobel en muchos casos) y la medalla Galileo Galilei (entregada por primera vez este año por el Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia).
Claro que para recibir el Nobel su teoría debería demostrarse empíricamente. Algo similar a lo que pasó con la idea del bosón de Higgs (la llamada “partícula de Dios”) cuya existencia fue descripta en 1964, pero que recién fue comprobada 48 años después gracias al Gran Colisionador de Hadrones.
La Organización Europea para la Investigación Nuclear (Cern) es la responsable de este megaexperimento y es la institución que trajo a Maldacena hasta Córdoba (es profesor del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, EE.UU.) para participar del encuentro de la Escuela Latinoamericana de Física de Altas Energías realizado en Villa General Belgrano hace unos días.
Maldacena recibió ayer el título de honoris causa de la Universidad Nacional de Córdoba y dialogó con La Voz.
–¿En cuánto contribuye tu conjetura a la idea de lograr una teoría de todo?
–Propuse relaciones entre la cuántica y la relatividad entre dos teorías muy específicas, y que sólo se pueden aplicar a universos que no se expanden. Son universos curvos e infinitos, pero el nuestro se expande y, por lo tanto, no tenemos una versión de mi planteo para este universo real.
–¿Qué hace falta para que tu idea pueda demostrarse empíricamente?
–Hay una relación matemática entre las dos teorías, independientemente de si son ciertas o no. Recientemente, han encontrado una manera sencilla de encontrar sistemas cuánticos que tienen un comportamiento parecido al de un tipo particular de agujeros negros y que servirían para demostrar esta relación. Hay propuestas sobre cómo llevar esto al laboratorio y no serían experimentos muy sencillos ni caros.
–¿Cómo imaginás tu disciplina de acá a 20 años?
–Posiblemente la mecánica cuántica y la relatividad estarán más relacionadas con el área de la materia condensada y una física más experimental. Lo mejor que puede pasar es que haciendo experimentos se encuentren nuevas relaciones y nuevas ideas teóricas que nos ayuden a entender una posible relación entre las teorías de la física.
–¿Tu trabajo busca dilucidar lo que ocurre con la materia a nivel microscópico o cómo fue el origen del universo?
–Hay una relación entre ambos. El universo a grandes distancias es casi homogéneo, pero tiene pequeñas alteraciones que podrían estar relacionadas con unos efectos cuánticos que surgieron al inicio de su formación, cuando el universo era muy pequeño y condensado. Luego se amplificaron con la expansión del cosmos. Hay una relación entre lo muy pequeño y lo muy grande.
–Es decir que, al estudiar la materia a escala microscópica, uno estaría también buceando en el pasado del universo.
–Entender la materia a distancias muy pequeñas es relevante para entender cómo era el universo en tiempo remotos.
–Las teorías de cuerdas hablan de más de cuatro dimensiones. ¿Por qué no las podemos percibir si es que existen?
–Las teorías de cuerdas son más sencillas de resolver si consideramos 10 dimensiones. Una manera de entender por qué percibimos cuatro es que las otras seis son muy pequeñas a nivel cuántico. En esa situación no podríamos viajar a estas otras dimensiones porque seríamos demasiado grandes. Sin embargo, si se pudiera diseñar una computadora cuántica lo suficientemente compleja, uno podría tejer el sustrato de un nuevo espacio-tiempo.
–¿Esta idea es la que está detrás de las hipótesis de que nuestro universo no sería real, sino una especie de videojuego que está jugando una civilización muy avanzada?
–Es un poco ciencia ficción, pero algo importante en el desarrollo de la física es que fenómenos que parecen muy obvios a veces no lo son. Un vaso parece un objeto sólido pero en realidad, si se lo analiza a nivel microscópico, no es tan así: tiene núcleos atómicos y electrones que están muy separados entre sí. Entonces, quizá la descripción que tenemos hoy de nuestro mundo a partir de la física puede llegar a ser un poco distinta.
–Dijiste que te gustaría viajar al espacio. ¿Pensás que esa experiencia te inspiraría para hacer tu trabajo?
–No, sería sólo por curiosidad de ver a la Tierra desde lejos. Pero es muy caro, por ahora. Prefiero entender los problemas de la física que hay detrás del funcionamiento del universo.
