Juliana Cassataro, investigadora principal del Conicet, se volvió ambiciosa. Hasta 2019 realizaba investigaciones en animales vinculadas a vacunas. Su deseo era avanzar a un ensayo de fase 1 en humanos.
Ahora su vacuna contra el Covid-19, Arvac Cecilia Grierson, está comenzando la fase 2/3. Su deseo es que se aplique en la gente. De lograr eso, será la primera fórmula íntegramente desarrollada en el país, desde la mesada de su laboratorio en la Universidad de San Martín, hasta la fábrica de la empresa Cassará y de allí al vacunatorio del barrio.
Empezaron trabajando menos de 10 investigadores y ahora son más de 300. Para el ensayo final, están reclutando voluntarios en todo el país, inclusive Córdoba. Es uno de los escasos buenos ejemplos que tiene el país sobre desarrollo conjunto entre científicos y sector privado. Juliana espera que no sea el último.
-¿En qué momento se dieron cuenta en su laboratorio de que podían desarrollar una vacuna contra el Covid-19?
-Durante el primer año de la pandemia, Argentina recibió muchos ensayos clínicos de vacunas desarrolladas en otros países, es decir, que se veía que teníamos investigadores clínicos excelentes. También observamos que la industria farmacéutica local es muy buena, de la mejor en Latinoamérica junto con Brasil. Hay plantas para hacer proteínas recombinantes y plantas de envasado. Pero además tenemos una universidad pública y científicos con gran capacidad para desarrollar ciencia y tecnología. Finalmente una prestigiosa entidad regulatoria, como es Anmat. Son los cuatro pilares que se necesitan para hacer una vacuna.
-¿Pero qué faltaba en Argentina que tuvieron otros países no sólo del Primer Mundo que lograron vacunas rápidamente?
-Creo que lo que no estaba era el financiamiento a largo plazo para proyectos de este tipo y una decisión política y estratégica previa que hubiera permitido este recorrido antes de la pandemia. Sabíamos que íbamos a tardar más porque, para desarrollar algo así, necesitamos mucho financiamiento y más tiempo que esas grandes compañías. Pero la posibilidad estaba porque estaban los recursos humanos; solo había que conectarlos y generar ese camino. Ahora empezamos la fase 2/3, la última parte de ese recorrido. Salvo Cuba, que tuvo la decisión política y tenía la experiencia en el desarrollo de sus propias vacunas, Argentina es el país de América latina que está más avanzado en el desarrollo de una vacuna contra el Covid-19. Brasil recién ahora está desarrollando una fase 1.
-¿Cuánto tuviste que desviarte de tu carrera profesional para encarar este proyecto?
-Si bien nuestro grupo redirigió lo que estaba haciendo, ya veníamos trabajando a nivel preclínico en desarrollar compuestos para mejorar la aplicación oral de vacunas. Fue un cambio fuerte pero sobre el mismo tema general. Además, lo que aprendimos lo vamos a aplicar en estas líneas de trabajo sobre vacunas orales. Hasta que comenzamos con este proyecto solo habíamos llegado a nivel preclínico, es decir, solo pruebas en modelos animales. Nos faltaba dar ese paso. Todo lo que aprendimos ahora de la etapa clínica, todos los procesos regulatorios que existen para crear una vacuna, se desconocen en la mesada de un laboratorio de universidad. Ahora que lo aprendimos, creo que podríamos ir más rápido y lograr una mejor transferencia de nuestro conocimiento. Ganamos muchísima experiencia con este proyecto.
-¿Pensás que esta unión entre científicos y sector privado puede haber sido sólo una excepción motivada por la urgencia de la pandemia?
-A veces, estas dos partes se manejan de maneras que no permiten vincularse. En nuestro caso el laboratorio Cassará hablaba el mismo idioma que nosotros porque hacen mucha inversión en ciencia y tecnología, algo que no todas las empresas hacen. Para Argentina no es común lo que logramos. Lo que ocurre es que a veces no hay incentivos y no hay buenos ejemplos de que realmente vale la pena. Esperamos que nuestro proyecto sea un buen ejemplo. Los científicos solos no podemos hacer una vacuna. Se necesita mucha sinergia entre todas las partes, no sólo científicos y empresas farmacéuticas, sino también el Estado, el sistema de salud, etcétera. Y ahora necesitamos de las personas.
-¿Cuánto ganó Argentina con este desarrollo en el camino para que ya disponga de una herramienta propia en caso de que surja una nueva pandemia?
-No sólo para una nueva pandemia. Podemos trabajar en el futuro en otras vacunas que se necesiten. Por ejemplo, podemos pensar en una vacuna que incluya a la gripe y el Covid-19. Necesitaremos más inversión y más ensayos, pero lo interesante es que la red de gente capacitada ya la tenemos. Si pensamos en un nuevo patógeno, la plataforma de vacunación puede adaptarse. Y si se produce en el mismo lugar y con el mismo sistema, los tiempos se acortan. Es lo que pasó con las vacunas contra Covid-19 de Astrazeneca, Sputnik V y otras. Ya tenían probada su plataforma en humanos para Ébola. Entonces estaban varios pasos adelante. Ahora nosotros estamos en esa misma situación.
-Seguir la evolución del coronavirus fue clave para el desarrollos de las vacunas. ¿Ves que ese monitoreo se abandonó en el mundo?
-La vigilancia epidemiológica se sigue haciendo, pero ya no se realizan testeos masivos. Ya no tenemos un gran volumen de datos poblacionales como hubo en plena pandemia. Lo que se realiza ahora es un seguimiento muy parecido al de la gripe. Sabemos que van a venir nuevas olas. Ahora Argentina justo está con una baja incidencia, pero hace dos o tres meses estábamos atravesando una ola.
-¿Pensás que puede ocurrir una mutación en el virus que le permita evadir drásticamente la respuesta inmune de las vacunas?
-Con Ómicron, la FDA de EE.UU. indicó que los desarrolladores de vacunas tenían que formular una vacuna bivalente, esto es, que incluya el antígeno para el virus original y para Ómicron. Así el virus no escapa tanto a la respuesta inmunológica. La probabilidad de que ocurra un escape más drástico siempre está. Entonces es importante pensar en las vacunas de refuerzo y en plataformas como la nuestra, que permite cambiar rápidamente el antígeno. No es imposible que el virus tenga una adaptación que nos haga repensar las vacunas. Pero hasta ahora están siendo efectivas, sobre todo contra la enfermedad grave.
-Imagino que tu mayor sueño es que la vacuna llegue a la gente. ¿Qué otra meta te pusiste?
-Antes de la pandemia nuestro sueño era pasar a un ensayo en humanos. Ahora, después de todo lo que hicimos, quiero que la vacuna llegue a aplicarse a las personas. Y quiero seguir trabajando en nuevas vacunas.
La vacuna argentina busca voluntarios: esto es lo que tenés que saber
¿Qué se sabe de la vacuna argentina Arvac Cecilia Grierson contra Covid-19? En esta etapa de la fase 2/3 se evaluará una vacuna bivalente, que incluye el antígeno para la variante Ómicron en comparación con versiones monovalentes de la vacuna. Está pensada como dosis de refuerzo. Es una vacuna proteica, no de ARN como Pfizer, ni de virus muerto como Sinopharm. Es una plataforma ya probada incluso en bebés, parecida a la vacuna de Hepatitis B. Puede conservarse a temperatura de heladera.
¿Cuáles fueron los resultados de la fase 1? Los primeros resultados en humanos en la fase 1 demostraron que se trata de una vacuna segura. Además, los valores preliminares de respuesta inmunológica resultan prometedores.
¿Quiénes la desarrollaron? Es un desarrollo inicial del Conicet, la Universidad Nacional de San Martín y el Laboratorio Cassará. Luego se sumaron más de 20 instituciones públicas y privadas del país. En Córdoba los ensayos clínicos estarán a cargo del Oscar Roldán, médico de la Clínica Privada del Sol .
¿Cómo ser voluntario en los ensayos? Están buscando personas mayores de 18 años que se hayan aplicado un máximo de tres dosis de vacunas contra el Covid-19, sin importar la fórmula. Pueden ser pacientes con enfermedades crónicas. Hay que preinscribirse en el sitio https://arvac.com.ar/.
