Ximena Gonzalo tiene 44 años, dos hijos y es especialista en microbiología y enfermedades infecciosas en el hospital del Imperial College, de Londres. Hace poco más de 15 días, esta médica cordobesa criada en barrio Alberdi presenció un hecho histórico: atendió a uno de los primeros casos de viruela del mono en Reino Unido.
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“Cuando una enfermedad emergente aterriza en una población ciento por ciento susceptible ocurre algo muy interesante. A esta patología sólo la habíamos visto en los libros y no estaba claro cómo se contraía, hasta que nos dimos cuenta de que estaba relacionada con ciertas prácticas o grupos. La pandemia nos enseñó a estar alerta y nos organizamos rápidamente”, cuenta la especialista a La Voz.
El primer caso de viruela del mono reportado en Londres fue informado por la prensa local el 7 de mayo. El hecho repercutió en la agenda mediática ya que no existían antecedentes de transmisión comunitaria de este virus en Europa. La enfermedad es endémica de algunas regiones de África y tiene síntomas muy particulares como ampollas en determinadas zonas del cuerpo.
El Consejo de Salud Pública de Reino Unido emitió una alerta. Consideró bajo sospecha a toda persona que llegara con ese particular sarpullido y que haya estado en el oeste de África en los últimos 20 días. La salud está centralizada y las directrices rigen para todos por igual.
En épocas de varicela
Días más tarde, Ximena recibió una interconsulta en su hospital. Un paciente joven estaba internado con lesiones vesiculares (ampollas) y el médico que lo atendió sospechó de viruela del mono. Había leído las noticias.
“Llamamos al Laboratorio de Patógenos Raros o Importados, que es nuestro centro de referencia nacional, una especie de Malbrán que se activa cuando recibimos un viajero de cualquier lugar parte del mundo. Ellos conocen cuáles son las patologías prevalentes de cada lugar. Pero como nuestro paciente no había salido del país, nos pidieron que primero descartemos todas las enfermedades que suelen producir lesiones vesiculares”.
Una vez descartada la varicela (que está circulando con fuerza en ese país), sífilis y el resto de las enfermedades exantemáticas, el equipo de Ximena mandó las muestras al laboratorio de referencia.
Ella estaba saliendo del subte, yendo a buscar a sus hijos a la guardería, cuando recibió un llamado fuera de hora. Del otro lado de la línea, un residente le confirmaba que su paciente había dado positivo para la enfermedad que era tapa de diarios en Londres. La prueba se repitió tres veces y las tres veces dio positivo.
Viruela del mono: cómo se transmite, según la última evidencia científica
“Si el paciente no había salido del país, quiere decir que el virus estaba circulando acá. Teníamos que activar un protocolo porque podían aparecer más casos de la comunidad”, relata la mujer.
El diagnóstico se confirmó el 14 de mayo. Fue el primer caso de transmisión comunitaria en Londres. Había que extremar las precauciones ante este virus impredecible.
El Consejo de Salud Pública activó la “red de unidades de aislamiento de alto nivel”, la que se enciende ante enfermedades altamente letales o contagiosas como ébola o fiebre de lassa. No es que este caso lo sea, pero como todavía estaban en estudio las vías de transmisión, por precaución, había que minimizar los riesgos.
Se decidió que los pacientes debían estar internados en unidades de alta seguridad (con presión negativa de oxígeno) y los profesionales, usar elementos de protección personal. Días después, los agentes que estuvieron expuestos fueron vacunados contra la viruela del mono.
Lunita de Alberdi
Ximena pasó buena parte de su infancia y adolescencia en barrio Alberdi. Su mamá –Mirta Roatta– trabajaba como médica cirujana en el hospital Nacional de Clínicas.
Cursó la secundaria en la Escuela Superior de Comercio Manuel Belgrano. Al terminar, tras un paso fugaz por la carrera de Historia, se inclinó por Ciencias Médicas en la Universidad Nacional de Córdoba.
“Cuando no supe qué estudiar, me encontré al principio perdida. Entonces me empujó la historia de mi mamá. Ella ha sido muy feliz con su profesión. Entonces pensé que, si ella había encontrado tanta satisfacción con la medicina y yo estudiaba lo mismo, algo bueno tenía que salir de eso”.
Mientras estudiaba hizo prácticas en el hospital Rawson. “La experiencia me gustó mucho, así como el ambiente de trabajo. Aprendí la forma en que lo social se mezcla con lo biológico en las enfermedades infecciosas”.
Al finalizar sus estudios con un buen promedio, hizo guardias en el dispensario de Villa El Nailon. “Fue una experiencia interesante, pero a la vez muy dura. Conocés la realidad de gente que vive a 20 minutos de tu casa en condiciones muy complicadas”.
Con un panorama claro sobre lo que quería, se mudó a Capital federal para hacer la residencia en microbiología del hospital Muñiz. Cursó un posgrado en Infectología en la Universidad de Buenos Aires. “Me encantaba escuchar a la gente más grande, a mis maestros. Contar, por ejemplo, cómo había sido la llegada del VIH a la Argentina”.
“Cuando me topé con el primer caso de viruela del mono, sentí algo similar. Una intriga por la aparición de algo nuevo. El proceso a través del cual un agente biológico que es patógeno de una especie, bien adaptado a ella, se cruza y de repente hace estragos en otras especies. Es lo mismo que pasó con Covid-19 pero sin la condición devastadora de arrasar con una parte de la población”.
En 2005, conoció a Edward, su actual marido, un británico que vacacionaba en Buenos Aires. Aunque el plan inicial era quedarse en el país, en 2011 se mudaron a Londres en busca de mejores oportunidades laborales para él.
En un festival
Ximena trabajó y estudió duro para poder homologar sus títulos en Reino Unido. Después de dedicarse durante algunos años a la investigación, fue nombrada especialista en microbiología y enfermedades infecciosas en uno de los conglomerados hospitalarios del Imperial College de Londres, una de las universidades más prestigiosas del mundo.
Y así llegamos hasta el 14 de mayo, fecha en la cual Ximena recibe el llamado confirmatorio cuando salía del subte.
“Comenzamos a ver muchos pacientes por día. Era una cosa que estaba pasando en tiempo real. En otros lados empezaron a aparecer más casos. Los de Londres tenían vínculos con Portugal y España. Aparentemente estaban relacionados con un festival en Islas Canarias. Todavía está en curso la investigación epidemiológica”.
El 99 por ciento de los pacientes confirmados eran hombres que tenían sexo con hombres. Personas jóvenes con buen estado de salud. Se encuentran en estudio infecciones en mujeres y niños.
Viruela del mono: la delgada línea entre alerta y alarma
Alta seguridad
En ese momento, la enfermedad se consideraba altamente crítica, no porque tuviera un elevado nivel de letalidad sino porque las vías de transmisión estaban en estudio. La literatura mundial la describe como una enfermedad que se propaga a través del contacto con animales. Persona a persona, mediante el roce directo con las lesiones activas, secreciones corporales y gotas de saliva. Se estudia la propagación por aerosoles.
La alerta mundial fue porque por primera vez la transmisión comunitaria se daba fuera del área endémica.
Por precaución, los primeros casos quedaron aislados en unidades de alta seguridad. Según rumores, la vestimenta y ropa de cama del primer paciente detectado el 7 de mayo fueron incineradas. Pero, a medida que pasaba el tiempo y se reunía información sobre la enfermedad, las pautas se iban ajustando.
Hoy se reúne una vez por día una comisión multidisciplinaria para analizar la casuística y actualizar recomendaciones. Aunque los primeros días fueron de desconcierto, el sistema se organizó para dar respuesta. El total de casos en Reino Unido ascendió a 227.
Esfuerzo colectivo
Y en sus horas de descanso, en medio de los malabares de las tareas domésticas, Ximena reflexiona sobre el camino realizado. Con humildad, reconoce que ha puesto a su carrera sangre, sudor y lágrimas. Pero mucha, muchísima pasión.
“Me mudé, rendí, hice años adicionales de residencia. Me costó, pero no lo padecí porque amo lo que hago. Creo que lo mucho o poco que logré fue por el esfuerzo de un grupo de gente que me ayudó. Si, en definitiva, los seres humanos somos eso: el fruto de un esfuerzo colectivo”.
