Lo que comenzó como el sueño de un joven inmigrante griego que buscaba reunir a su familia separada por la guerra terminó convirtiéndose en una de las marcas más queridas y reconocidas por los argentinos en el terreno de “lo dulce”: Georgalos.
Esa firma argentina, con historia en la ciudad cordobesa de Río Segundo, está celebrando 85 años de trayectoria y es sinónimo ineludible de golosinas. Pero, sobre todo, del icónico Mantecol. Su historia es mucho más que un éxito empresarial.
En 1939, Miguel Nomikos Georgalos, con apenas 22 años, llegó al puerto de Buenos Aires escapando de la invasión alemana en Polonia. Había nacido en la isla griega de Quíos, pero había emigrado años antes a Varsovia para aprender el oficio de pastelero.
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Cuando llegó a Argentina, no hablaba una palabra de español, no tenía ahorros y sólo traía una valija con ropa y una receta que cambiaría su vida: la del halvá, un postre de pasta de sésamo típico en Grecia.
Sin embargo, conseguir sésamo en Argentina resultó imposible en esos tiempos. Casi que nadie lo conocía. Por eso Miguel decidió adaptar la receta, buscarle la vuelta y reemplazar el ingrediente por maní. De eso sí había, y mucho, en los campos cordobeses de la época.
Así nació lo que luego se conocería como Mantecol. En su cuarto alquilado en el barrio de Floresta, en Buenos Aires, elaboró artesanalmente los primeros kilos. Durante el día, salía a venderlos puerta a puerta. “Su objetivo no era brillar en el plano empresarial, sino traer a su familia y estar juntos nuevamente”, cuenta Cleopatra Georgalos, una de sus hijas.
El negocio creció rápidamente gracias a la calidad del producto. Inicialmente, el dulce se vendía entre los vecinos del barrio y en los partidos de fútbol del club All Boys, cuyo estadio estaba cerca.
En 1941, Miguel fundó su primera empresa, La Greco Argentina, que desde 1968 pasaría a llamarse Georgalos Hnos.
La prosperidad del emprendimiento permitió que, entre 1947 y 1955, Miguel pudiera traer a sus padres, sus cuatro hermanos y otros familiares desde Grecia. De ellos no supo nada durante años.
“En un momento, éramos 22 personas viviendo en la misma casa. Nadie se quejaba, lo vivíamos con naturalidad”, recuerda Cleopatra.
El ascenso y los desafíos de Georgalos
En los años de las décadas de 1960 y 1970, la empresa alcanzó su auge, expandiéndose a la producción de chocolates, turrones y caramelos. Incluso comenzaron a exportar maní desde su sede en Río Segundo.
La firma había decidido instalar su planta central en Río Segundo, por la cercanía con los cultivos de maní que requería para su producto estrella. Incluso, ese desembarcó sumó la compra de algunos campos de cultivo de esa oleaginosa.
Pero los ‘90 trajeron desafíos inesperados. La apertura económica a las importaciones y la llegada de multinacionales complicaron a Georgalos, que tuvo que reducir su planta de 1.200 a 400 empleados. Fue un tiempo de protestas prolongadas frente a la planta de Río Segundo.
En 2001, para superar una crisis financiera, la empresa tomó la dolorosa decisión de vender la marca Mantecol, su producto más emblemático y un capital de valor. Mantecol representaba el 40% de su facturación y el producto dominaba claramente el mercado argentino de postres a base de pasta de maní.
La marca fue adquirida por Cadbury Stani por U$S 22,5 millones. La opción, se explicó oportunamente, era vender la empresa o vender la marca Mantecol.
“Fue un golpe emocional enorme para todos. Mi padre no lo vivió, pero estoy segura de que lo habría sentido profundamente”, dice Cleopatra sobre Miguel, quien había fallecido en 1995.
El regreso de la marca
Tras la venta de la marca y la línea Mantecol, la empresa se reinventó.
En 2009, lanzó Nucrem, una alternativa al Mantecol con una textura más suave. Desde entonces, Nucrem compite con Mantecol en las góndolas y en los quioscos del país.
En 2014, adquirió General Cereals, expandiéndose al mercado de las barras de cereal. Y sumó otras marcas y rubros, y nuevas plantas de producción. Pero recuperar aquella marca que la hizo grande seguía siendo un sueño pendiente.
Y ese sueño se hizo realidad el 8 de julio de 2022, cuando Georgalos concretó un acuerdo con la multinacional Mondelez para recuperar Mantecol.
La noticia emocionó profundamente a quienes formaron parte de la historia de la empresa. “Ese día fue como ganar el Mundial. No era solo una marca, era recuperar nuestra identidad”, señalaron empleados en la planta que sigue viva y dulce en Río Segundo.
Ahora, Georgalos tiene las dos principales marcas de pastas de maní, que compiten entre sí.
Hoy la empresa tiene, además de la planta cordobesa en Río Segundo, unidades de producción en Tigre (Buenos Aires) y en San Luis.
