Debajo de la gruesa corteza helada de Europa hay un enorme océano global donde la nieve flota hacia arriba sobre picos de hielo invertidos y barrancos sumergidos.
La nieve submarina
Se sabe que la extraña nieve submarina ocurre debajo de las plataformas de hielo en la Tierra, pero un nuevo estudio muestra que lo mismo probablemente sea cierto para la luna de Júpiter, donde puede desempeñar un papel en la construcción de su capa de hielo.
La nieve submarina es mucho más pura que otros tipos de hielo, lo que significa que la capa de hielo de Europa podría ser mucho menos salada de lo que se pensaba. Eso es importante para los científicos de la misión que preparan la nave espacial Europa Clipper de la NASA, que usará un radar para mirar debajo de la capa de hielo y ver si el océano de Europa podría ser hospitalario para la vida.
La nueva información será fundamental porque la sal atrapada en el hielo puede afectar qué y qué tan profundo verá el radar en la capa de hielo, por lo que poder predecir de qué está hecho el hielo ayudará a los científicos a dar sentido a los datos.
El estudio, publicado en la edición de agosto de la revista Astrobiology, fue dirigido por la Universidad de Texas en Austin, que también lidera el desarrollo del instrumento de radar de penetración de hielo de Europa Clipper. Saber de qué tipo de hielo está hecho el caparazón de Europa también ayudará a descifrar la salinidad y habitabilidad de su océano.
“Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, porque eso es una de las cosas que determinarán su habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que podría vivir allí”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio. Natalie Wolfenbarger, investigadora estudiante de posgrado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) en la Escuela de Geociencias UT Jackson.
Europa es un mundo rocoso del tamaño de la luna de la Tierra que está rodeado por un océano global y una capa de hielo de millas de espesor. Estudios previos sugieren que la temperatura, la presión y la salinidad del océano de Europa más cercano al hielo es similar a lo que encontraría debajo de una plataforma de hielo en la Antártida.
Armado con ese conocimiento, el nuevo estudio examinó las dos formas diferentes en que el agua se congela debajo de las plataformas de hielo, el hielo de congelación y el hielo frazil. El hielo de congelación crece directamente debajo de la plataforma de hielo. El hielo frazil se forma como escamas de hielo en agua de mar sobreenfriada que flotan hacia arriba a través del agua y se depositan en el fondo de la plataforma de hielo.
Ambas formas hacen que el hielo sea menos salado que el agua de mar, que Wolfenbarger descubrió que sería aún menos salado cuando se escalara al tamaño y la edad de la capa de hielo de Europa. Además, según sus cálculos, el hielo frazil, que conserva solo una pequeña fracción de la sal en el agua de mar, podría ser muy común en Europa.
Qué significa
Eso significa que su capa de hielo podría ser mucho más pura que las estimaciones anteriores. Esto afecta todo, desde su fuerza hasta la forma en que el calor se mueve a través de él y las fuerzas que podrían impulsar una especie de tectónica de hielo.
“Este documento está abriendo un nuevo lote de posibilidades para pensar en los mundos oceánicos y cómo funcionan”, dijo Steve Vance, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA que no participó en el estudio. “Prepara el escenario de cómo podríamos prepararnos para el análisis del hielo de Europa Clipper”.
Según el coautor Donald Blankenship, científico investigador principal de UTIG e investigador principal del instrumento de radar de penetración de hielo de Europa Clipper, la investigación es una validación para usar la Tierra como modelo para comprender la habitabilidad de Europa.
“Podemos usar la Tierra para evaluar la habitabilidad de Europa, medir el intercambio de impurezas entre el hielo y el océano y averiguar dónde está el agua en el hielo”, dijo.
