En su segundo encuentro con un asteroide, la sonda espacial Lucy de la NASA observó de cerca un fragmento con forma de cacahuete de un asteroide que se formó hace unos 150 millones de años.
La sonda ha comenzado a enviar imágenes tomadas durante su vuelo a aproximadamente 960 km del asteroide Donaldjohanson el 20 de abril de 2025.
Se había observado previamente que el asteroide presentaba grandes variaciones de brillo a lo largo de un período de 10 días, por lo que algunas de las expectativas del equipo Lucy se confirmaron cuando las primeras imágenes mostraron lo que parecía ser un sistema binario de contacto alargado (un objeto formado cuando dos cuerpos más pequeños colisionan).
Sin embargo, el equipo se sorprendió por la peculiar forma del estrecho cuello que conecta los dos lóbulos, que se asemeja a dos conos de helado anidados.
Geología compleja
“El asteroide Donaldjohanson presenta una geología sorprendentemente compleja”, afirma en un comunicado Hal Levison, investigador principal de Lucy en el SwRI (Southwest Research Institute).
“A medida que estudiamos sus complejas estructuras en detalle, revelaremos información importante sobre los componentes básicos y los procesos de colisión que formaron los planetas de nuestro Sistema Solar”.
Según un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles recopiladas por el sensor de imágenes L’LORRI de la nave espacial, el asteroide parece ser más grande de lo estimado originalmente, con aproximadamente 8 km de largo y 3,5 km de ancho en su punto más ancho.
En este primer conjunto de imágenes de alta resolución obtenidas por la nave espacial, no se puede ver el asteroide completo, ya que su tamaño supera el campo de visión del sensor.
Al igual que Dinkinesh, el primer objetivo de sobrevuelo de asteroides de Lucy, Donaldjohanson no es un objetivo científico principal de la misión Lucy.
Tal como estaba previsto, el sobrevuelo de Dinkinesh fue una prueba del sistema para la misión, mientras que este encuentro fue un ensayo general, en el que el equipo realizó una serie de observaciones densas para maximizar la recopilación de datos.
Los datos recopilados por los demás instrumentos científicos de Lucy, el generador de imágenes a color y espectrómetro infrarrojo L’Ralph, y el espectrómetro infrarrojo térmico L’TES, se recuperarán y analizarán en las próximas semanas.
Siguiente encuentro en 2027
La nave espacial Lucy pasará la mayor parte del resto de 2025 viajando a través del cinturón principal de asteroides. Lucy se encontrará con el primer objetivo principal de la misión, el asteroide troyano Eurybates, en agosto de 2027.
