La Nasa lanzó este sábado de Navidad el telescopio espacial James Webb (JWST) desde la base que la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene en la Guayana Francesa. El vehículo responsable fue el cohete Ariane 5.
Media hora después del despegue, los responsables del control de la misión recibieron la señal de que el enorme observatorio espacial se había separado de la última parte del cohete que lo impulsaba y había desplegado los paneles solares.
Las cámaras de abordo tomaron así las últimas fotos del telescopio espacial más grande jamás construido. Ahora recorre un largo camino rumbo a su destino final a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
“Hoy le hacemos un enorme regalo de Navidad a la humanidad. El James Webb nos permitirá hacer nueva ciencia y ya ha permitido un gran desarrollo tecnológico”, dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA.
El JWST es un prodigio de la ciencia astronómica que abrirá una ventana al pasado más remoto del Universo. Pasará a ser un ícono del siglo 21, que demuestra hasta donde ha llegado el ingenio humano. Un monumento comparado con las pirámides de Egipto.
Pero el camino para su construcción y hasta la elección de su nombre fueron tortuosos. Y el drama llegará a su clímax durante el lanzamiento, el recorrido hasta su órbita final y el despliegue de su equipamiento.
Inicios con polémica
Historia. El telescopio requirió casi 10.000 millones de dólares y llevó 25 años de trabajo. La razón de sus costos y demoras es que tuvo varios problemas en el camino. El primer lanzamiento estaba previsto para 2010. En ese momento el costo del artefacto era de 1.000 millones de dólares. En total hubo tres previsiones de lanzamiento fallidas (2010, 2013 y 2018).
Nombre polémico. James Webb fue el administrador de la Nasa que comandó el exitoso programa Apolo, con el que EE.UU. llegó a la Luna. Pero antes había sido subsecretario de estado del presidente Harry Truman. Durante esa gestión ocurrió el “terror lila” (lavender scare, en inglés), la persecución y purga sistemática de gays y lesbianas en la administración pública.
Algunos astrónomos reclamaron que se renombrara al telescopio. No obstante, no se hallaron pruebas directas que involucraran a Webb con esta repudiable acción.
El mayor ojo humano
Lanzamiento y despliegue de la sombrilla
Todos los lanzamientos espaciales son momentos de mucha tensión, pero más en un aparato tan sensible como este telescopio. Durante el despegue el artefacto (de 6.200 kilos) padeció vibraciones poderosas y sonidos estruendosos.
Pero el drama no termina allí. Ahora deberá recorrer un largo camino de un mes hacia su destino final durante el que se ejecutarán 344 maniobras de alto riesgo, según la Nasa.
La más sensible será el despliegue de una sombrilla rectangular del tamaño de una cancha de tenis, confeccionada con cinco capas de materiales.
Luego deberá desplegar el telescopio compuesto por 18 platos dorados y hexagonales de berilio y recubiertos de oro. Se formará un espejo de 6,5 metros que luego los astrónomos deberán calibrar. Si hay fallas en algunas de estas operaciones, la misión falla. Toda la operación demorará seis meses.
Lejos en el espacio
Estará a 1,5 millones de kilómetros de distancia. Si algo sale mal, ningún astronauta podrá ir a arreglarlo, como sí ocurrió con el Hubble cinco ocasiones porque orbita a 560 kilómetros de la Tierra.
El Webb se ubicará en el punto de Lagrange 2, una zona en donde la gravedad y la fuerza centrífugas de la Tierra y el Sol están equilibradas. Pero los técnicos no buscan solo estabilidad sino también frío.
En este sector la gran sombrilla funcionará mejor y permitirá que el telescopio opere a 225 grados bajo cero, mientras que los paneles solares y otros equipos alcanzarán los 88 grados.
El inicio del cosmos
Webb es un telescopio más complejo y delicado que el Hubble. La principal diferencia es que puede observar en el rango de las ondas infrarrojas, que los humanos percibimos como calor.
Este ojo espacial permitirá ver más allá. En los confines del cosmos, las primeras estrellas que se formaron cuando el Universo solo tenía 100 millones de años (ahora ya pasaron más de 13.800 millones del Big Bang) todavía siguen parpadean o quizás explotaron como supernovas, derramaron gas y polvo estelares.
El telescopio Webb será capaz de observar eso. La galaxia más antigua captada por el Hubble surgió 400 millones de años después del Big Bang.
El infrarrojo es la luz que se necesita para mirar ese pasado. Pero ese pasado es responsable de nuestro presente. Las explosiones de esas primeras estrellas formaron los elementos (carbono, hierro, oxígeno, etc.) que componen nuestro Sol, nuestra Tierra y a nosotros.
Celeste Parisi, investigadora del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional de Córdoba (OAC), estudia esos antiguos cúmulos estelares. “Con ayuda de telescopios en tierra de gran tamaño y del telescopio espacial Webb, sumado al poder de las supercomputadoras, vamos a saber con más detalle cómo se forman las estrellas”, aseguró a este diario.
Y agregó: “Nos ayudarán a conocer qué galaxias más pequeñas se fusionaron para formar la Vía Láctea y por qué tienen las composiciones químicas que tienen”.
En tanto, Damián Mast, experto en estructura galáctica del OAC, aseguró que el Webb permitirá responder a la preguntas sobre cómo evolucionan las galaxias y cuándo se formaron los agujeros negros que hay en el centro de ellas. ¿Qué surgieron primero: los agujeros negros o las galaxias?
Los astrónomos no dudan de que la información que recopilará el telescopio espacial será bien aprovechada por astrónomos del OAC.
Una lupa sobre los exoplanetas
Pero también permitirá mirar con mayor detalle en nuestra galaxia Vía Láctea para detectar y caracterizar planetas que orbitan otras estrellas, exoplanetas.
Los astrónomos ya tienen una lista de 65 exoplanetas a observar. Todos orbitan estrellas más pequeñas que nuestro Sol. Ninguna se parece a nuestro planeta, pero podrían se habitables.
Cristian Giuppone, astrónomo del OAC, explicó que en la actualidad se conocen más de cinco mil planetas extrasolares. “En pocos años vamos a poder caracterizar el movimiento y las atmósferas de esos exoplanetas para terminar de comprender cómo se forma un sistema planetario y dónde podemos encontrar otros planetas con vida”, aseguró.
