Las hormigas reinas estimulan y restringen simultáneamente la insulina para extender la vida útil y poner huevos, en un mecanismo de compensación único en el mundo animal, según un estudio publicado en la revista ‘Science’.
En la mayor parte del mundo animal, se cumple la máxima de que cuántas más crías tengas menos vivirás, pero las hormigas se saltan el sistema. Las reinas (los únicos individuos de un nido que se reproducen) también viven cinco, 10 y hasta 30 veces más que sus hermanas obreras, genéticamente idénticas.
Un nuevo estudio del biólogo Hua Yan, de la Universidad de Florida, y de sus colegas de la Universidad de Nueva York, ambas en Estados Unidos, revela ahora que las reinas de las hormigas aplican un sistema de doble control de la insulina, la hormona que controla el metabolismo y que explica gran parte de la relación entre la reproducción y la duración de la vida.
Las reinas aumentan masivamente su producción de insulina, lo que favorece el desarrollo de los huevos. Pero sus ovarios también producen un bloqueador de la insulina que ralentiza el proceso de envejecimiento.
“Esperemos que este hallazgo nos permita comprender mejor el proceso de envejecimiento en muchos animales”, comenta Yan, profesor adjunto de biología en la UF que también estudia cómo las hormigas se comunican con feromonas para organizar su sociedad.
La cuestión de si los mamíferos, incluidos los humanos, podrían beneficiarse del bloqueo parcial de la vía de la insulina sigue siendo una cuestión abierta. La restricción calórica, que disminuye la producción de insulina, puede aumentar la vida de los mamíferos, pero perjudica la reproducción.
Hormigas saltadoras indias
Estudiaron las hormigas ‘Harpegnathos saltator’, también conocidas como hormigas saltadoras indias, debido a una útil transformación que sufren las hormigas. Cuando una reina muere, las obreras restantes se baten en duelo para decidir qué hormigas se convertirán en nuevas pseudoreinas capaces de poner huevos.
Las pseudo-reinas adquieren una vida más larga, pero el proceso también es reversible si se encuentran con una verdadera reina. Esto dio a Yan y al equipo de investigación el sistema perfecto para estudiar cómo se puede activar y desactivar la prolongación de la vida.
Descubrieron que las pseudo-reinas producen mucha más insulina, algo que esperaban. La insulina ayuda a convertir los alimentos en energía, y la reproducción es un proceso que requiere mucha energía.
“Es sencillo, las pseudo-reinas son reproductivas, por lo que necesitan insulina. Pero la insulina normalmente acorta la vida, y sin embargo tienen una vida mucho más larga, ¿por qué? --reflexiona Yan--. Debe de haber algo en la señalización de la insulina de las hormigas que regule diferencialmente la reproducción y la longevidad”.
El equipo de investigación encontró esta capa extra de control en la forma de un bloqueador de insulina, llamado Imp-L2, que es producido por los ovarios recientemente activos de la pseudo-reina.
Este bloqueador de la insulina ralentiza la parte de la vía de la insulina normalmente responsable de acelerar el proceso de envejecimiento, pero deja intacta la parte de la señalización de la insulina que potencia la reproducción.
