Descongelar los alimentos de forma segura es clave para prevenir enfermedades de origen alimentario. Sin embargo, no siempre resulta evidente cuál es el método más eficaz y seguro.
Desde técnicas más lentas y seguras, como la descongelación en la heladera, hasta opciones más rápidas, como el uso del microondas o el agua fría, cada método ofrece ventajas y requiere ciertas precauciones si lo que se busca es evitar una intoxicación alimentaria.
Las expertas en nutrición y seguridad alimentaria, Emma Beckett y Rozita Vaskoska, aseguran que el proceso de descongelación puede influir significativamente en la calidad y seguridad de los alimentos.
Descongelar en la heladera: el método más seguro
Según las expertas, la forma más segura de descongelar alimentos es hacerlo en la heladera, aunque no sea el precisamente el método más rápido.
Mantener los productos a baja temperatura evita que entren en la llamada “zona de peligro”, un rango térmico entre 5ºC y 60ºC en el que los microorganismos patógenos pueden multiplicarse rápidamente, aumentando el riesgo de intoxicaciones alimentarias.
Para garantizar un descongelado seguro, Beckett recomienda colocar los alimentos en la parte inferior de la heladera. De este modo se reduce el riesgo de contaminación cruzada con otros productos listos para el consumo, evitando que los jugos que sueltan los alimentos en proceso de descongelación entren en contacto con otros ingredientes.
Aunque este método requiere más tiempo, permite conservar mejor la calidad, textura y seguridad de los alimentos. En el caso de piezas grandes, como un pollo entero, el proceso puede tardar varios días, mientras que porciones más pequeñas de carne o platos preparados suelen descongelarse en unas pocas horas.
En el microondas: una solución rápida
Es el método más rápido para descongelar alimentos, aunque no siempre el más recomendable. Beckett advierte que si bien este proceso es eficiente, puede alterar la textura y el sabor, especialmente en el caso de las carnes, que pueden volverse más secas o perder jugosidad.
Vaskoska señala que, al utilizar el microondas para descongelar, es fundamental cocinar los alimentos de inmediato. Esto se debe a que algunas zonas pueden calentarse más que otras, alcanzando temperaturas en las que las bacterias pueden proliferar rápidamente.
Para evitar que los alimentos comiencen a cocinarse de manera desigual, los especialistas aclaran usar la función específica de descongelación en el microondas, ya que ajusta la potencia para que el proceso sea más uniforme.
Aunque es un método rápido y eficaz, el microondas no es la opción más valorada desde el punto de vista culinario, ya que puede afectar la textura de algunos alimentos, especialmente la carne, que tiende a volverse más dura y menos jugosa.
En agua fría: poco frecuente pero práctico
El uso de agua fría es otro método eficaz para descongelar alimentos rápidamente. Sin embargo, es importante asegurarse de que el alimento esté completamente sellado en un envase impermeable para evitar la contaminación.
El agua debe ser de la canilla y fría, nunca estancada, para minimizar el riesgo de bacterias. Cambiar el agua cada 30 minutos también es esencial para mantener la temperatura segura. Este método es especialmente útil para porciones pequeñas de carne o productos congelados.
Por ejemplo, un bife puede descongelarse en agua fría en alrededor de 20 a 30 minutos. No obstante, este proceso requiere atención, por lo que es menos práctico para grandes cantidades de alimentos.
Cuando no hay tiempo: cocinar sin descongelar
Cuando no hay tiempo suficiente para descongelar los alimentos, o simplemente se esté apurado, una opción segura es cocinarlos directamente. Algunos alimentos, como la carne molida congelada en forma de hamburguesas, pueden cocinarse directamente sin necesidad de descongelarlos previamente.
Al cocinar productos congelados, el tiempo de cocción será aproximadamente el doble en comparación con los mismos alimentos previamente descongelados.
Independientemente del método utilizado, es fundamental asegurarse de que el alimento esté completamente cocido antes de consumirlo, para evitar cualquier riesgo para la salud.
Esto es lo que no hay que hacer al descongelar alimentos
Aunque existen diversos métodos para descongelar alimentos, algunas prácticas deben evitarse para garantizar la seguridad alimentaria.
Vaskoska advierte que nunca se deben descongelar alimentos a temperatura ambiente, ya que dejarlos fuera de la heladera por más de dos horas los expone a la zona de peligro. En este rango de temperatura, las bacterias pueden multiplicarse rápidamente, aumentando el riesgo de intoxicaciones alimentarias.
Tampoco aconseja descongelar alimentos en agua caliente o en un lugar no refrigerado, pues aumenta el riesgo de enfermedades alimentarias.
