Científicos de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, descubrieron que la leche de focas grises del océano Atlántico contiene un complejo de azúcares y moléculas únicas que superan en potencia y diversidad a cualquier otra conocida, incluida la leche materna humana.
Este hallazgo, publicado en Nature Communications, podría sentar las bases para una revolución en la ciencia de los alimentos y la nutrición infantil, al revelar compuestos capaces de fortalecer el sistema inmunitario y proteger el organismo.
Azúcares únicos
El análisis, realizado en focas grises salvajes capturadas en la costa de Escocia durante su periodo de lactancia, mostró que esta leche contiene aproximadamente un 33% más de moléculas de azúcar que la leche materna.
La investigación identificó 332 moléculas de azúcar diferentes, o azúcares, en comparación con las aproximadamente 250 presentes en la leche materna humana.
La novedad impactó a los investigadores, ya que dos tercios de estas moléculas eran completamente desconocidas hasta el momento.
Tamaños inéditos y protección avanzada
Los investigadores destacaron no sólo la cantidad, sino la complejidad de estos compuestos bioactivos.
“Algunas de estas moléculas tenían un tamaño inédito de 28 unidades de azúcar, lo que supera las unidades de azúcar más grandes conocidas en la leche materna, que tienen un tamaño de 18 unidades”, apuntó Daniel Bojar, profesor titular de bioinformática de la Universidad de Gotemburgo.
Los oligosacáridos son el tipo de azúcar presente en la leche de todos los mamíferos y cumplen funciones importantes para el desarrollo y la salud de las crías.
En el caso de las focas grises, estas moléculas están diseñadas para activar su sistema digestivo y fortalecer su sistema inmunitario durante los 17 días que las crías maman.
Esto es vital para que las crías puedan protegerse de las enfermedades y los peligros que encuentran en el Atlántico Norte.
El estudio confirma que la leche de foca es “extraordinaria” y extremadamente refinada para esta función de protección y supervivencia.
Potencial biomédico y control de infecciones
El equipo de Gotemburgo realizó pruebas en células inmunitarias humanas y descubrió que las moléculas de azúcar pueden regular la respuesta celular ante diversas amenazas.
El análisis también demostró que varias de las moléculas de azúcar tienen propiedades poderosas contra bacterias que causan enfermedades.
Este tipo de azúcares contribuyen al cultivo de la flora inicial de microorganismos del cuerpo y favorecen el desarrollo del estómago y el tracto intestinal.
El potencial de estos descubrimientos para la salud pública es significativo, especialmente en la nutrición.
Los hallazgos sugieren que los mamíferos marinos salvajes, expuestos a condiciones ambientales extremas, desarrollaron una leche compleja para proteger a sus crías en rápido crecimiento.
Fórmulas infantiles más efectivas
En el futuro, estas moléculas de azúcar podrían añadirse a los sucedáneos de la leche materna para potenciar el sistema inmunitario de los bebés. La investigación allana el camino para el descubrimiento de nuevos compuestos bioactivos.
Los azúcares de la leche de foca también podrían administrarse a adultos para ayudar a mantener la salud del sistema gastrointestinal y reforzar la inmunidad.
Bojar, cuya investigación es pionera en el análisis profundo de azúcares de mamíferos no caracterizados, señaló que el gran tesoro de compuestos bioactivos aún no se exploró.
