Con residuos plásticos de difícil reciclaje, se pudo obtener un combustible similar al gasoil en una prueba de laboratorio realizada por un equipo liderado por el exsecretario de Ambiente provincial Javier Britch, emplazado en el flamante espacio de investigación y desarrollo de la empresa Pol, la principal jugadora privada en el mercado de gestión y transporte de residuos de grandes generadores.
El producto fue denominado “Mixoil” y según los investigadores el destilado de la pirólisis de los residuos plásticos obtuvo un poder calorífico de 10.250 a 10.340 calorías por gramo y una densidad que fue de 0,75 a 0,80 gramos por centímetro cuadrado, ambos valores muy similares al gasoil y apenas por debajo en poder calorífico de la gasolina y el querosén.
“Con el objeto de poder confirmar los datos obtenidos en laboratorio, se enviaron 8 muestras correctamente identificadas y rotuladas al Centro de Investigación y Tecnología Química (CITeQ), Universidad Tecnológica Nacional, Facultad Regional Córdoba, para su análisis por cromatografía en fase gaseosa, organoléptico y físico (del cual se puede observar, como dato mayormente relevante, que todas las muestras presentan señales características a las parafinas de cadena lineal y una distribución de compuestos muy semejante al combustible gasoil de grado comercial”, dicen los investigadores. Desde la UTN aclararon que esto no significa, aún, que se haya certificado que pueda tratarse de un combustible, ni tampoco fue contratada esa certificación, para la cual serían necesarios otros estudios complementarios, que al decir del rector Héctor Macagno no son posibles de realizar en la UTN en este momento.
“La investigación realizada permitió demostrar la factibilidad técnica de obtener un combustible sintético de características muy similares al gasoil a partir de deshechos plásticos, apto para su uso en calderas, hornos y centrales térmicas dado que no reviste carácter explosivo y su comportamiento respecto a la combustión tiene una cinética similar a la del gasoil de grado comercial”, resume Britch, en las conclusiones del informe sobre la factibilidad de Mixoil.
La prueba de laboratorio se hizo con un equipo de pirólisis japonés, adquirido por Pol y se examinaron los resultados con polietileno de alta densidad –presente en envases lácteos, de detergentes y cosméticos–, polietileno de baja densidad –usado en films para envases y embalajes, por ejemplo–, polipropileno –común en alfombras, recipientes de microondas, platos, juguetes y bolsos y valijas– y poliestireno –envases, platos, vasos, entre otras aplicaciones–. No se usó el Pet –de las botellas–, que es el plástico de mayor valor para el reciclado, sino otros residuos difíciles de reciclar.
Este es uno de los principales aportes ambientales que tiene este tratamiento, según Britch, porque apunta a “sacar del círculo” el residuo. “Este es un tratamiento de reversión del plástico a hidrocarburo y su transformación en un combustible y en energía. Los otros productos de la pirólisis son gases y una carbonilla inerte”, detalló Britch.
Superada la prueba de laboratorio, ahora el equipo que también integra Alejandra Novara, ingeniera química y ex directora general en la Secretaría de Ambiente, precisamente durante la gestión de Britch, busca lograr un producto repetitivo, con una calidad estable y diseñar la planta industrial de producción, con una escala que podría llegar, luego de varias etapas, a valorizar “varios miles de toneladas anuales” de plásticos de difícil reciclaje.
El propio ministro de Servicios Públicos, Fabián López, se mostró interesado en los avances del proyecto y avala la iniciativa, que continúa una línea de trabajo en Ambiente. Es que el germen del proyecto había surgido en la gestión, cuando se hicieron los primeros cálculos en papel y luego ensayos de laboratorio a pequeña escala. Pero no se puedo avanzar, en ese momento. Llegaron a presentarse los resultados a varias organizaciones, entre ellas Pol, que decidió retomar el experimento y tratar de darle un desarrollo a escala industrial.
Para eso, fue necesario importar un equipo de pirólisis de Japón. “La pirólisis se basa en la descomposición térmica de los polímeros en ausencia de oxígeno o con una cantidad limitada, a temperaturas que pueden oscilar entre los 300 y los 800 grados centígrados, de manera que sus estructuras macromoleculares se descomponen en moléculas más pequeñas. Dependiendo de la temperatura a la cual se dé la pirólisis, pueden obtenerse mezclas de productos sólidos, líquidos y gaseosos”, explican los investigadores.
Lo que interesa aquí es la fracción líquida, de la que se obtiene el Mixoil.
La inversión por realizar parte de medio millón de dólares y para el presidente de Pol, Luis Ferrero, es el momento de analizar ahora la factibilidad de todo el proceso, para que sea sustentable. Pero ya la investigación que encaró Pol y el financiamiento del estudio de laboratorio es parte de una apuesta de la empresa para responder a las nuevas demandas de sus clientes y las áreas de gobierno y “dar a los rezagos un destino final diferente al enterramiento, como el ser materia prima para energía”.
“Hay que diseñar el escalado, que nunca es proporcional, no se comportan del mismo modo los flujos ni las temperaturas”, aclaró Novara.
Una de las posibilidades que explora el equipo es hacer una prueba de alimentación con este combustible una central de Epec. También se hicieron ensayos positivos con motoguadañas, para abastecer los equipos de control de espacios verdes de los distintos niveles del Estado, tanto provincial como locales.
La utilización de residuos como fuente de energía ya está siendo explotada por la cementera Holcim, que destina una parte de lo que ingresa a Piedra Blanca, luego de la separación mecánica, para alimentar por combustión sus hornos en Malagueño y otras plantas del país. Holcim está radicada en el Parque de la Economía Circular, en el mismo predio de disposición final. Por ahora, el laboratorio está ubicado en la sede de Pol, pero para la planta con escala industrial requerirá locación.
