Existe un creciente interés en comprender si el ciclo menstrual puede afectar el rendimiento físico y cognitivo, y cómo lo hace, especialmente en el contexto del deporte y la actividad física.
Si bien se suele asumir que las fluctuaciones hormonales afectan la cognición, especialmente durante la menstruación, la evidencia empírica no es concluyente.
Durante el ciclo menstrual, las mujeres tienden a reportar un peor rendimiento físico y cognitivo percibido en relación con fases específicas, particularmente durante la menstruación.
Investigadores del University College de Londres (UCL) descubrieron que el rendimiento cognitivo femenino alcanza su máximo durante la ovulación, pero la actividad física regular influye aún más en los tiempos de reacción y la precisión que las propias fluctuaciones hormonales.
El estudio, publicado en Sports Medicine - Open, analizó cómo el ciclo menstrual y el nivel de ejercicio afectan la función cerebral en contextos deportivos y cotidianos.
Ovulación y cognición
El trabajo incluyó a 54 mujeres de entre 18 y 40 años que menstruaban de forma natural. Se monitorearon las cuatro fases principales del ciclo: menstruación, fase folicular tardía, ovulación y fase lútea media.
Durante las pruebas cognitivas, las participantes obtuvieron los tiempos de reacción más rápidos y cometieron menos errores durante la ovulación, cuando los ovarios liberan un óvulo.
La doctora Flaminia Ronca, autora principal, puntualizó: “El rendimiento cognitivo alcanzó su máximo durante la ovulación, con participantes que reaccionaron unos 30 milisegundos más rápido que en la fase lútea media. En el deporte de élite, esto podría marcar la diferencia entre sufrir o evitar una lesión grave”.
La importancia del ejercicio
Sin embargo, el estudio reveló que la diferencia entre mujeres activas e inactivas fue aún mayor. Las participantes inactivas tuvieron tiempos de reacción unos 70 milisegundos más lentos y cometieron aproximadamente el triple de errores impulsivos, independientemente de la fase del ciclo.
“Esto demuestra que incorporar actividad física, incluso recreativa, tiene un efecto significativo sobre el cerebro y el rendimiento diario. No hace falta entrenar a nivel competitivo para notar la diferencia”, afirma Ronca.
Menstruación, fase lútea y percepción subjetiva
Durante la menstruación, las mujeres reportaron menor energía y más síntomas, pero esto no se reflejó en un peor rendimiento cognitivo. De hecho, los tiempos de reacción fueron más rápidos que en la fase lútea media, asociada con mayores niveles de progesterona que ralentizan el procesamiento cerebral.
La investigadora Evelyn Watson, coautora del estudio, señala: “Aunque más de la mitad de las participantes creían que sus síntomas menstruales afectaban su desempeño, los resultados no demostraron detrimento cognitivo. Esto puede ayudar a cambiar la percepción sobre la menstruación y la capacidad mental femenina”.
El estudio confirma que, aunque las hormonas influyen en la función cerebral, el nivel de actividad física es un factor más determinante en el rendimiento cognitivo femenino. La combinación de ejercicio regular y comprensión de las fases del ciclo menstrual podría mejorar tanto la práctica deportiva como la vida cotidiana, desde la atención y la coordinación hasta la prevención de lesiones.
