El 20 de julio se cumplirán 50 años de la llegada de los humanos a la Luna. Las bodas de oro de este hito ocurren en un momento en el que la exploración espacial quiere recuperar el brillo que tuvo durante las misiones Apolo y, luego, con los icónicos transbordadores Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour.
Al protagonista de siempre, la Nasa, ahora se suman empresas privadas como SpaceX y Blue Origin, pero también agencias espaciales como la europea, que propone crear una aldea lunar; y China, que ya logró colocar un robot en el lado oculto de la Luna.
A diferencia de la proeza lograda por el programa Apolo, esta vez el objetivo no es sólo llegar para plantar bandera, sino quedarse. Crear una base lunar para realizar experimentos que ayuden a ampliar la frontera de la exploración espacial hasta Marte y más allá.
Pero la colonización de la Luna y el espacio supone otros problemas, más allá del cohete necesario para escapar de la gravedad de la Tierra y el módulo para navegar en el vacío cósmico.
Polvo hostil
Además de su evidente aridez, la Luna es bastante hostil. Los 12 astronautas que caminaron por nuestro satélite sufrieron irritación en los ojos y garganta por el polvo lunar que también dañó los equipos.
Caminar en la Luna también puede ser peligroso debido a su topografía y a los contrastes entre luces y sombras, que pueden engañar la perspectiva y el equilibrio.
Otros problemas: los terremotos lunares son frecuentes, por lo que se deberían construir estructuras antisísmicas; y una Luna sin atmósfera tampoco protegerá a sus habitantes de los meteoritos que impactan habitualmente en su superficie.
Dosis de radiación
El problema más grave es la radiación ionizante a la que se exponen los viajeros espaciales sin la protección de la magnetosfera terrestre. Esta contaminación puede provocar mutaciones que deriven en cáncer, además de efectos neurodegenerativos.
Sin embargo, un estudio, publicado por Scientific Reports hace unos días determinó que la radiación no aumentó el riesgo de cáncer de los astronautas.
Los investigadores analizaron a 418 astronautas rusos y estadounidenses, pero se trata de una población que no viajó más allá de la Estación Espacial Internacional, la cual recibe algo del resguardo terrestre.
Según un experimento de la misión Curiosity, un viaje hasta Marte puede exponernos a 200 veces más radiación que la que recibimos en nuestro planeta.
Alejandro Rabinstein, médico cordobés egresado de la Universidad Nacional de Córdoba y experto en medicina espacial, asegura que mientras la tecnología para viajar a Marte puede estar lista en 15 años, todavía no se tendrán los conocimientos médicos necesarios para garantizar un viaje seguro.
En una entrevista con La Voz, mencionó los tres riesgos más graves de permanecer mucho tiempo en el espacio: exposición a la escasa gravedad, radiación y los trastornos psicológicos que podría ocasionar estar confinado a un ambiente reducido por mucho tiempo.
Rabinstein está investigando el uso de la hipotermia (baja de la temperatura corporal) durante viajes espaciales. Esta técnica disminuye el metabolismo, por lo que el efecto de la radiación podría disminuir. Y también ayudaría a que los astronautas durmieran más, otro problema de vivir en el espacio sin el ciclo día-noche.
Los seres humanos somos exploradores por naturaleza y siempre hemos encontrado dificultades en el camino hacia lo desconocido. Pero el espacio seguramente será el territorio más hostil.
