El hemisferio norte sufre una histórica ola de calor con cientos de muertes en su haber. Aunque parecen escenas de otro mundo, pocos cordobeses recuerdan los días tórridos que azotaron al país a mediados de enero de este año. En Córdoba hubo varias jornadas con mínimas de 25 grados y máximas de 40 grados.
Las temperaturas máximas extremas, pero también las olas de frío que sucedieron hace unas semanas, serán más frecuentes e intensas debido a la crisis climática. Ya conocemos algunas de sus consecuencias: colapso en el sistema eléctrico, intensificación de los incendios y mermas en la producción agropecuaria.
¿Qué hay de los efectos directos sobre la población? Un estudio reciente logró cuantificar la cantidad de muertes que se asocian con estos eventos climáticos en 326 ciudades de América latina, entre ellas Córdoba.
La conclusión es que entre 2002 y 2015 fallecieron casi 900 mil personas por esta causa, esto es, el 5,76 por ciento de todas las muertes ocurridas en ese período. Para la ciudad de Córdoba, ese porcentaje equivale a unos 640 decesos por año, de promedio, y cerca de nueve mil entre 2002 y 2015.
Nelson Gouveia –investigador de la Universidad de São Paulo y uno de los autores del trabajo que se publicó en Nature Medicine– advierte que se trata de una estimación global para la región. Y apunta que para conocer el dato de cada ciudad debería hacerse un estudio más específico y local.
No obstante, el trabajo es el más detallado para esta región, ya que la mayoría de los estudios de mortalidad y cambio climático se han realizado para el hemisferio norte.
Por ahora, el frío mata más que el calor
El mayor impacto en la mortalidad fue atribuido a las olas de frío (5,09 por ciento del total), mientras que las olas de calor provocaron el 0,67 por ciento restante.
La mayoría de estas muertes se dan por enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Durante períodos prolongados de calor, el corazón debe bombear más sangre y genera estrés pulmonar, además de aumentar el riesgo de deshidratación.
En tanto, el frío extremo causa un menor bombeo de sangre, cuadros de hipotensión y un aumento de las enfermedades respiratorias. Según este análisis, entre 2002 y 2015 hubo más días de frío intenso que de calor, por eso es probable que las temperaturas bajas hayan causado más muertes.
Gouveia explica que esa es una gran diferencia que tenemos con Europa. “En Europa, las olas de calor extremas tienen un mayor impacto en la salud porque las poblaciones están más adaptadas al clima frío. Las casas están preparadas para conservar el calor, y no al revés. En Gran Bretaña, sólo un cinco por ciento de los hogares disponen de aire acondicionado”, detalla.
Pero advierte: “Lo que está ocurriendo en Europa es un presagio de lo que puede ocurrir en América latina. Las olas de calor van a ser cada vez más intensas. Aunque estemos más adaptados al calor, también lo sufriremos”.
Según el estudio, durante las altas temperaturas, la probabilidad de morir aumenta un 5,7 por ciento con cada grado de incremento en el termómetro, por lo que es probable que en los próximos años el calor sea más mortífero.
Impacto de temperaturas extremas en Córdoba
Francisco Chesini, del Programa Salud y Cambio Climático del Ministerio de Salud de la Nación, explica que en Argentina las olas de calor vienen en aumento, en especial en el norte y el este.
El investigador analizó el impacto en la mortalidad para Córdoba durante las olas de calor de 2013-2014. “Fueron dos olas; en una, la mortalidad se incrementó 25 por ciento, y 16 por ciento en la otra. Hubo mayor impacto en las mujeres y en las personas de 80 años o más”, detalla. Se registró un aumento de muertes por cardiopatías isquémicas, enfermedades cerebro-vasculares y neumonía.
También analizaron el impacto de las olas de frío entre 2005 y 2015 para la ciudad de Córdoba. “En la semana posterior a una ola de frío de tres días o más, la mortalidad general se incrementó un 23 por ciento, y 47,8 por ciento por causas respiratorias” detalla.
Adultos mayores, los más vulnerables
El impacto de las temperaturas extremas es más fuerte en los adultos mayores. Según el estudio de Nature, el 7,5 por ciento de los fallecidos en este grupo etario durante el período analizado se puede atribuir a estos fenómenos climáticos.
“Las temperaturas extremas serán un riesgo realmente alarmante para las ciudades latinoamericanas en el siglo 21″, afirma Josiah Kephart, quien dirigió el trabajo.
Esto se debe a que la crisis climática intensificará los eventos meteorológicos extremos, pero además la región tendrá una población más envejecida y concentrada en las ciudades donde las temperaturas aumentan por efecto de ejido urbano.
Cómo mitigar las olas de calor y de frío
Gouveia advierte que las apuestas individuales por la tecnología de climatización no son la solución. “Esas acciones, como la compra de aire acondicionado o de calefactores, pueden ser necesarias, pero no abordan la raíz del problema”, concluye.
Y señala que la principal acción para mitigar el impacto de las temperaturas extremas en la población debería ser disminuir la emisión de gases de efecto invernadero para frenar la crisis climática. “Esto se puede hacer a nivel individual, local y global”, asegura.
Según el experto, otra medida para tener en cuenta es lograr una mayor forestación y espacios verdes en las ciudades. La vegetación suaviza el impacto de las temperaturas extremas. “También debemos identificar las poblaciones más vulnerables y tratar de protegerlas”, apunta.
Chesini agrega: “Sumar vegetación en la vivienda, como un techo verde, ayuda a reducir la temperatura en el interior del hogar”.
Y recomienda que las personas incorporen la importancia de las alertas por temperaturas extremas que emite el Servicio Meteorológico Nacional y los consejos que dan las autoridades sanitarias ante estas situaciones.
Además, para el experto argentino, el Estado debería preparar los sistemas de salud para afrontar la demanda de atención que generen estas emergencias climáticas.
