Más de uno seguro sintió alguna vez ese pequeño calambre en los dientes al tomar agua con hielo. Lo que parece una molestia moderna tiene raíces evolutivas más profundas y extrañas.
Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Chicago acaba de demostrar que la dentina, el tejido que hace que los dientes sean sensibles al frío, habría evolucionado por primera vez en la armadura de un pez prehistórico.
Este hallazgo no sólo cambia lo que se sabe sobre los dientes, sino que también reescribe parte de la historia evolutiva de los vertebrados.
De armadura sensorial a sonrisa sensible
La dentina es esa capa interna y porosa que permite que los dientes “sientan” el entorno: frío, presión, dolor. Pero según el estudio publicado en la revista Nature, este tejido no nació en la boca, sino como parte de una coraza externa.
En el Ordovícico, hace unos 465 millones de años, existía un pez blindado cuyas placas estaban recubiertas de dentina. Estas placas no eran sólo defensa: también servían como órganos sensoriales para detectar el entorno, como una especie de radar táctil en medio de un mar lleno de depredadores.
El “diente” que no era diente: una confusión científica de 1996
Uno de los giros más fascinantes de esta historia es el caso de Anatolepis, un fósil hallado en los ’90 que fue presentado como el vertebrado más antiguo conocido. Este espécimen mostraba estructuras que parecían túbulos llenos de dentina, típicos de los dientes. Pero, tras un análisis con imágenes de alta resolución en el Laboratorio Nacional de Argonne, los científicos descubrieron que estas estructuras eran casi idénticas a los sensores táctiles (sensilas) de los crustáceos modernos.
¿Conclusión? Anatolepis no era un pez primitivo, sino un antiguo artrópodo. Y la “dentina” que tanto entusiasmo había causado era en realidad un falso positivo evolutivo.
Cómo escanear un fósil milimétrico
Yara Haridy, autora principal del estudio, recolectó cientos de diminutos fósiles, muchos del tamaño de la punta de un escarbadientes. Para analizar su composición interna sin dañarlos, usaron la Fuente Avanzada de Fotones, una herramienta que permite escanear con una precisión casi atómica.
Gracias a esta tecnología, pudieron comparar restos fósiles de peces antiguos con conchas de cangrejos y camarones actuales, revelando que varios animales, vertebrados e invertebrados, desarrollaron estructuras sensoriales similares, aunque de forma independiente.
Más que un diente, un sensor del mundo
“Esto nos demuestra que los ‘dientes’ también pueden ser sensoriales incluso cuando no están en la boca”, explicó Haridy. En otras palabras, los dientes y las armaduras podrían compartir un ancestro común sensorial. Y eso reconfigura buena parte del mapa evolutivo.
Para Neil Shubin, profesor de la Universidad de Chicago y coautor del estudio, el descubrimiento, aunque no logró confirmar cuál fue el primer pez vertebrado, aportó algo incluso más valioso: “No encontramos el más antiguo, pero en cierto modo, encontramos algo mucho más interesante”.
