Un estudio realizado por la Universidad de Helsinki y el Hospital Universitario de Helsinki (Finlandia) ha confirmado que se puede enseñar a los perros detectores de olores a identificar a personas infectadas por el coronavirus a partir de muestras de piel.
En un estudio experimental realizado en el aeropuerto internacional de Helsinki-Vantaa, la precisión de los perros en la identificación de las muestras fue del 92 por ciento, de acuerdo con los resultados de la investigación, que se han publicado en la revista científica ‘BMJ Global Health’.
Estos científicos finlandeses diseñaron conjuntamente un estudio controlado, aleatorizado y triplemente ciego para comprobar la precisión de los perros entrenados para la detección de olores, en el que ninguno de los tres (perro, adiestrador o investigadores) sabía cuáles de las muestras de piel olfateadas eran positivas y cuáles negativas. El estudio también analizó los factores que podían interferir en la capacidad de los perros para reconocer una muestra positiva.
En la primera fase del estudio, se enseñó a los perros a discriminar las muestras de hisopos de piel de los pacientes con coronavirus de las de los voluntarios que dieron negativo. Tras un periodo de entrenamiento de varias semanas, los perros se trasladaron del centro de entrenamiento al aeropuerto de Helsinki-Vantaa para las siguientes fases del estudio.
En la segunda fase del estudio, cuatro perros entrenados realizaron una prueba de validación para demostrar su capacidad de discriminación. Durante el experimento, se presentó a cada perro una serie de 420 muestras durante un periodo de siete días. Como se habían recogido varias muestras paralelas de cada donante de muestras, cada perro recibió un conjunto idéntico de 114 muestras de pacientes con coronavirus y 306 muestras de control para oler.
El estado de coronavirus de todos los donantes de muestras se había confirmado mediante PCR. Durante cada día de pruebas, el perro olfateó 20 pistas de muestras con tres muestras cada una, con las pistas presentadas en orden aleatorio.
Qué reconocieron los perros
Los perros reconocieron las muestras correctamente el 92 por ciento de las veces. Mientras que su sensibilidad para detectar una muestra positiva de coronavirus fue del 92 por ciento, su especificidad fue del 91 por ciento. Sólo se observaron pequeñas diferencias de precisión entre los cuatro perros. El hecho de que la infección por coronavirus esté causada por variantes del virus fue el factor que más contribuyó a la identificación errónea por parte de los perros.
La tercera fase del estudio se llevó a cabo examinando a los pasajeros y al personal del aeropuerto de Helsinki-Vantaa en una situación real. Los perros rastreadores identificaron correctamente el 98,7 por ciento de las muestras negativas. El bajo número de muestras positivas al coronavirus en las pruebas de la vida real impidió una evaluación adecuada del rendimiento de los perros con las muestras positivas.
Sin embargo, a partir de las muestras positivas que se entregaron regularmente a los perros durante esta parte del estudio, acertaron en el 98,7 por ciento de los casos.
“Los perros olfateadores pueden ser una herramienta inestimable para limitar la propagación del virus durante una pandemia, por ejemplo en los puertos aéreos y marítimos. Este enfoque fiable y barato para examinar rápidamente un gran número de muestras o para identificar a los portadores del virus que pasan por una gran multitud es muy valioso, sobre todo cuando la capacidad de análisis con los enfoques tradicionales es insuficiente”, afirma Anu Kantele, uno de los responsables del estudio.
