Un estudio de 17 sustancias químicas sintéticas “eternas” de uso común demostró que pueden ser absorbidas fácilmente a través de la piel humana.
La nueva investigación, publicada en Environment International, demuestra por primera vez que una amplia gama de PFAS (sustancias perfluoroalquiladas, sustancias químicas que no se descomponen en la naturaleza) pueden atravesar la barrera cutánea y llegar al torrente sanguíneo del cuerpo.
Las PFAS se utilizan ampliamente en industrias y productos de consumo, desde uniformes escolares hasta productos de cuidado personal, debido a sus propiedades repelentes al agua y a las manchas. Si bien algunas de éstas fueron prohibidas por la regulación gubernamental, otras todavía se utilizan ampliamente y sus efectos tóxicos aún no se investigaron por completo.
Qué son las sustancias químicas “eternas” y por qué penetran la piel con facilidad
Ya se sabe que las PFAS ingresan al cuerpo a través de otras vías, por ejemplo, al inhalarlas o ingerirlas a través de los alimentos o el agua potable, y se sabe que causan efectos adversos para la salud, como una respuesta inmune reducida a la vacunación, deterioro de la función hepática y disminución del peso al nacer.
Se cree comúnmente que los PFAS no pueden atravesar la barrera cutánea, aunque estudios recientes demostraron vínculos entre el uso de productos de cuidado personal y las concentraciones de PFAS en la sangre humana y la leche materna. El nuevo estudio es la evaluación más completa realizada hasta ahora sobre la absorción de PFAS en la piel humana y confirma que la mayoría de ellos pueden ingresar al cuerpo a través de esta vía.
La autora principal del estudio, Oddny Ragnarsdóttir, llevó a cabo la investigación mientras estudiaba para su doctorado en la Universidad de Birmingham. “La capacidad de estos químicos para ser absorbidos a través de la piel ha sido descartada previamente porque las moléculas están ionizadas. Se pensaba que la carga eléctrica que les da la capacidad de repeler el agua y las manchas también las hacía incapaces de atravesar la membrana de la piel”, detalló.
“Nuestra investigación muestra que esta teoría no siempre es cierta y que, de hecho, la absorción a través de la piel podría ser una fuente importante de exposición a estos químicos dañinos”, subrayó.
Las 17 sustancias “eternas” que investigaron
Los compuestos seleccionados estaban entre los más utilizados y los más estudiados por sus efectos tóxicos y otras formas a través de las cuales los humanos podrían estar expuestos a ellos. Lo más importante es que corresponden a sustancias químicas reguladas.
En sus experimentos, el equipo utilizó modelos equivalentes de piel humana en 3D: tejidos multicapa cultivados en laboratorio que imitan las propiedades de la piel humana normal, lo que significa que el estudio podría llevarse a cabo sin utilizar ningún animal. Aplicaron muestras de cada sustancia química para medir qué proporciones fueron absorbidas, no absorbidas o retenidas dentro de los modelos.
De los 17 PFAS analizados, el equipo descubrió que 15 sustancias mostraban una absorción dérmica sustancial, al menos el 5% de la dosis de exposición. En las dosis de exposición examinadas, la absorción en el torrente sanguíneo del PFAS más regulado (ácido perfluorooctanoico; PFOA) fue del 13,5%, y un 38% adicional de la dosis aplicada se retuvo en la piel para una posible absorción a largo plazo en la circulación.
La cantidad absorbida parecía estar correlacionada con la longitud de la cadena de carbono dentro de la molécula. Las sustancias con cadenas de carbono más largas mostraron niveles más bajos de absorción, mientras que los compuestos con cadenas más cortas que se introdujeron para reemplazar PFAS de cadena de carbono más larga, como el PFOA, se absorbieron más fácilmente. La absorción del ácido perfluoropentanoico, por ejemplo, fue cuatro veces mayor que la del PFOA, con un 59%.
“Químicos eternos”: las toxinas ocultas en tu cuerpo
¿Qué tienen en común los impermeables, las cajas de pizza, los envases de verduras congeladas y los sartenes antiadherentes? Todos ellos contienen sustancias perfluoroalquiladas (PFAS por sus siglas en inglés). Conocidas por los expertos como “sustancias químicas eternas”, podrían ser perjudiciales para la salud humana.
Roland Weber, consultor medioambiental de las Naciones Unidas, las describe como “unas de las sustancias químicas más amenazantes jamás inventadas”.
Unas 4.500 sustancias fabricadas por el hombre entran en la denominación PFAS, y los residuos de esta familia de productos químicos se encuentran ahora en todo el mundo: en el suelo, el agua potable, los alimentos, los animales e incluso dentro del cuerpo humano.
Alrededor del 98% de los estadounidenses tienen PFAS en la sangre. Estudios realizados en la India, Indonesia y Filipinas encontraron estas sustancias tóxicas en casi todas las muestras de leche materna analizadas. Todos los niños de Alemania tienen PFAS en su interior, y en una quinta parte de esos casos, las concentraciones superan los niveles críticos.
¿Cómo acaban los químicos eternos en la naturaleza y en nosotros?
Las PFAS son resistentes al agua, a la grasa y a la suciedad, se emplean en prácticamente todas las industrias y se encuentran en una amplia gama de productos, como el cuero artificial, el papel fotográfico, los pesticidas, la espuma de los extintores, los tintes y los aviones.
Los seres humanos ingieren la mayoría de los PFAS en los alimentos. El pescado, la carne, la leche, los huevos y las verduras de las regiones contaminadas pueden contener índices especialmente altos de estas sustancias químicas.
La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales no pueden filtrar los residuos químicos, que entran en el medio ambiente a través de los vertederos, los residuos industriales y el lavado de textiles. Se han encontrado PFAS en las montañas de la Patagonia, en la nieve de la Antártida y en las montañas de Altai, en Asia central y oriental, así como en osos polares, aves y delfines.
Algunos animales con altas concentraciones de PFAS experimentan cambios en sus niveles hormonales, así como en la función hepática y tiroidea. No obstante, se investigó poco sobre su impacto en los ecosistemas.
