Mientras las llamas siguen avanzando sobre varios sectores de las Sierras, los cordobeses no dejamos de pensar en las graves consecuencias que tendrán sobre los bosques y los pastizales nativos.
Uno de esos efectos podría verse el año que viene, durante la temporada seca. Es en ese momento, cuando los caudales de los ríos y de los arroyos que proveen de agua potable a la población están más bajos. El fuego en la cuenca podría agravar aún más la sequía.
Las zonas quemadas de las cuencas cordobesas podrían captar hasta un 48 por ciento menos de agua, según un estudio realizado por investigadores del Conicet y de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC). El trabajo fue publicado en la revista científica Journal of Hydrology.
“Este trabajo muestra que si un año se quema una parte grande de una cuenca, en la estación seca siguiente (otoño-inverno) vamos a tener hasta un 48 por ciento menos de caudal. Y si ese año las lluvias demoran en llegar, es probable que las localidades que toman agua de esa cuenca se queden sin ella”, asegura Ana Cingolani, una de las autoras del trabajo.
Cingolani, María Poca, Juan Whitworth-Hulsea, Melisa Giorgis y Victoria Vaieretti son investigadores del Instituto Multidisciplinario de Biología Vegetal (Imbiv). Mientras que los otros autores, Lucrecia Herrero, Silvia Navarro Ramos y Daniel Renison, pertenecen al Instituto de Investigaciones Biológicas y Tecnológicas.
Los científicos analizaron 12 cuencas quemadas en 2015 y 12 cuencas no quemadas del Parque Nacional Quebrada del Condorito. Se trata de zonas con pastizales de altura.
Estudiaron los caudales un año después del incendio y a los dos años, cuando los pastizales ya se recuperaron. Mientras que con las zonas no quemadas elaboraron un modelo predictivo para pronosticar cuáles serían los caudales en los sectores quemados si no hubiera ocurrido el incendio.
“Las cuencas quemadas mostraron reducciones significativas del 31 por ciento al 48 por ciento en comparación con las expectativas en un escenario sin incendios”, dice el trabajo.
Dos razones
Cingolani explica que detrás de esta reducción hay dos razones. La primera es que el suelo quemado pierde capacidad de infiltración. “El agua de las primeras lluvias que caen después de un incendio no penetra, porque no tiene vegetación que la frene y, además, el suelo se vuelve hidrofóbico”, detalla.
La segunda razón es que cuando el pastizal empieza a rebrotar tras el fuego, consume más agua del suelo. “La vegetación se activa mucho tras el fuego y consume más agua. En el otoño posfuego se va más agua por evapotranspiración”, comenta Cingolani.
La investigadora explica que, a nivel mundial, las zonas altas, como las analizadas en este trabajo, son las más importantes para las cuencas hídricas porque captan el mayor caudal de agua.
Esta reducción fue observada en una región con pastizales. La investigadora asegura que no hay estudios sobre si esto también ocurre en cuencas más bajas de las Sierras, donde predomina el monte autóctono.
Y agrega que el “efecto sequía” de los incendios dependerá del área quemada de la cuenca, pero también de cuánta lluvia caiga en las primeras semanas de la temporada húmeda.
"Si las precipitaciones son más abundante al inicio, es probable que el impacto negativo en los caudales sea mayor al año siguiente, ya que el suelo está más desnudo inmediatamente después del incendio y no infiltra", explica.
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Calidad del agua
Otro impacto conocido con las zonas quemadas es el que ocurre en la temporada de lluvias (primavera-verano) posterior al fuego. Como menciona Cingolani, el suelo queda desnudo e hidrofóbico, por lo que las lluvias escurren rápidamente y pueden provocar inundaciones más severas.
Pero también estas escorrentías arrastran cenizas, material quemado y parte del suelo que ya no tiene la estructura de sostén que le da la vegetación.
Todo ese material llega a los ríos y a los lagos, por lo que la calidad del agua baja por la presencia de sólidos suspendidos y porque ese material contribuye a la proliferación de algas en los lagos.
Un estudio con imágenes satelitales de 2013 analizó la concentración de sólidos suspendidos en el dique Los Molinos y encontró que era mayor cuando ocurrían más incendios, y estos eran más severos, a los que luego les seguían precipitaciones más intensas.
