- Se logró la primera imagen de uno de los objetos más elusivos para la astronomía.
- Los datos de esta proeza de la tecnología confirman
- una vez más
- la teoría de la relatividad de Einstein.
Hay una imagen de Albert Einstein sacando la lengua. Esa foto icónica debería acompañar a la primera instantánea de un agujero negro que se dio a conocer ayer.
Es que a más de un siglo de la publicación de su teoría de la relatividad, el físico genio sigue “burlándose” de nosotros. En uno de los objetos más misteriosos del Universo, un agujero negro supermasivo, un monstruo gravitatorio que traga toda la materia y la luz que tiene cerca, aun allí, su teoría funciona.
Lo curioso es que hace más de 100 años, cuando sus cálculos previeron la existencia de agujeros negros, Einstein renegó de esa idea.
El protagonista de esta histórica imagen es el agujero negro que está en el centro de la galaxia M87, a 55 millones de años luz, en la región del cielo que ocupa la constelación de Virgo.
La imagen fue obtenida por una colaboración internacional llamada Telescopio Horizonte de Eventos (EHT, por sus siglas en inglés). Hasta ahora, la existencia de estos objetos, extremadamente densos, se conocía sólo por métodos indirectos.
Esta primera foto es algo tramposa. Primero, no es una foto como la que se tomaría con un celular porque no está compuesta por luz visible, sino por ondas de radio captadas por ocho radiotelescopios alrededor del mundo.
Además no estamos viendo el agujero negro. Es su sombra. ¿Y cómo podría ser la sombra de algo oscuro? Luz, fotones. Luz que está curvada por el tirón gravitatorio del agujero negro.
El agujero no es esférico, sino que se parece más a la forma de nuestra Tierra, que está achatada en los polos. Y, por el mismo motivo, este agujero negro rota.
La negritud propia del monstruo es el horizonte de eventos, la frontera entre nuestro Universo y lo que sea que haya más allá. Y en el centro de esta oscuridad hay una singularidad, una puñalada en la matriz del espacio-tiempo. El centro mismo de un agujero negro es una pinchadura del Universo.
La sombra de luz (son fotones de ondas de radio) es más radiante en la parte inferior de la imagen porque allí se puede observar la luz que está detrás del horizonte del evento. Al curvarse por la gravedad del agujero negro, emerge ante los ojos de los radiotelescopios.
En la conferencia central del anuncio, Carlos Moedas, comisario europeo de Investigación, Ciencia e Innovación, dijo que “la historia de la ciencia quedará dividida entre el tiempo antes de la imagen y el tiempo después de la imagen”. Y agregó que la colaboración internacional de los científicos “da una lección a los políticos”.
El desarrollo de la investigación se publicó en cinco artículos científicos en la revista Astrophysical Journal Letters. Fue firmado por cientos de autores de todo el mundo.
Muchos científicos se sorprendieron ayer porque esperaban que la primera imagen de un agujero negro fuera la del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Está más cerca y el EHT también lo está observando, pero hasta el momento no ha logrado una foto nítida.
Entusiasmo en Córdoba
El cordobés Luis Lehner, investigador del Perimeter Institute de Canadá y egresado de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC), estuvo muy cerca del proceso de observación del EHT. Esta semana, está en Córdoba en un congreso internacional sobre relatividad. Ayer participó de una conferencia organizada por la Plaza Cielo Tierra.
“La observación tiene un margen de error del 10 por ciento, lo cual es bueno para la astronomía, que se conforma con márgenes de error por debajo del 50 por ciento”, comentó.
Y agregó: “Hay una alta consistencia con los agujeros negros que surgen de la teoría de Einstein, que son agujeros negros que rotan. Su teoría ya fue puesta a prueba con la detección de las ondas gravitacionales”.
La imagen permitió determinar que este agujero negro gira en sentido horario y que su masa es equivalente a la de 6.500 millones de soles. Ese dato antes se conocía de manera indirecta y sin tanta precisión
Para comparar la precisión del EHT, Lehner indicó que si fuera posible instalar el EHT en Córdoba se podrían mirar detalles de una pelota de golf en Tierra del Fuego.
Oscar Reula, investigador del Conicet y de la UNC en el grupo Teoría de la Relatividad, comentó que el hallazgo es una nueva ventana para estudiar el Universo, como lo son las ondas gravitacionales, cuya primera detección se anunció en 2017.
“La sorpresa es que hayamos logrado una tecnología que nos permita ver un agujero negro. Tiene una fineza y una precisión increíbles, que nunca hubiésemos soñado. Estamos contentos de que se haya confirmado la teoría que nosotros estudiamos. Claro que hubiese sido más interesante si se detectaba algo distinto”, aseguró.
Osvaldo Moreschi, otro integrante de este prestigioso grupo cordobés, se mostró entusiasmado por los resultados. “Tendremos más información y datos para mejorar nuestro modelo sobre lentes gravitacionales y jets de galaxias que surgen de los agujeros negros”, comentó.
Y recordó que la teoría de Einstein es la que nos permite describir el movimiento de Mercurio, que no se comporta según las leyes de Newton. “También lo aplicamos en la vida cotidiana, ya que gracias a esta teoría los sistemas GPS pueden decirnos con precisión nuestra ubicación”, agregó.
Lehner también indicó que la imagen y los datos obtenidos ayudarán a descartar teorías alternativas a la de Einstein. El investigador aseguró que se espera mejorar la calidad de imágenes obtenidas mediante el EHT e incluso colocar un radiotelescopio en la Luna. Mientras tanto, Einstein nos sigue sacando la lengua.
Dos años para revelarla
El proyecto EHT lleva una década y el “revelado” de la foto demoró dos años. En abril de 2017, ocho radiotelescopios de Estados Unidos, México, Chile, España y Antártida enfocaron hacia el agujero negro del centro de la galaxia M87. Estuvieron sincronizados con relojes atómicos.
La imagen en realidad surgió luego de filtrar cuatro millones de gigabytes de datos. Para ello utilizaron supercomputadoras y algoritmos especialmente diseñados. Los datos tuvieron que ser transportados en discos rígidos por correo aéreo y aviones.
También se utilizó inteligencia artificial para completar los vacíos de información que quedaron entre las observaciones de cada radiotelescopio.
