Investigadores de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, identificaron cuatro momentos cruciales o “puntos de inflexión” en la vida donde la conectividad neuronal del cerebro experimenta alteraciones significativas.
Estos cambios fundamentales, que impactan la organización de las redes neuronales, se registran aproximadamente a los 9, 32, 66 y 83 años, y permiten definir cinco “edades” distintas del desarrollo cerebral humano.
El método y la importancia del hallazgo
El hallazgo, considerado un “gran aporte” a la neurociencia, surge de una investigación publicada en la revista Nature Communications.
El equipo de científicos comparó los cerebros de más de 3.800 personas (de un total de 4.216) con edades que oscilan entre los 0 y 90 años.
Para lograrlo, se utilizaron resonancias magnéticas para mapear las conexiones neuronales y analizar cómo la red de carreteras neuronales cambia y se reconfigura a lo largo del tiempo.
La autora principal del estudio, Alexa Mousley, explicó la relevancia del descubrimiento.
“Al comprender los puntos de inflexión claves, podremos entender mejor a qué es más vulnerable el cerebro a diferentes edades”, afirmó Mousley.
La investigadora de Cambridge señaló que aprender sobre los cambios esperados ayuda a distinguir lo que es un “cambio saludable y típico” de los signos relacionados con una enfermedad o un trastorno.
De la infancia a la adultez plena: 9 y 32 años
El primer punto de inflexión crucial se localizó en torno a los 9 años.
Hasta ese momento, el cerebro de los niños realiza una “consolidación de la red” neuronal.
Esta fase inicial coincide con el inicio de la pubertad, donde el cerebro experimenta un cambio radical en su capacidad cognitiva y en el desarrollo socioemocional y conductual.
La segunda etapa identificada, que los autores denominan “adolescencia”, se extiende desde los 9 hasta los 32 años.
En este periodo, la organización del cableado neuronal se refina, incrementando su eficiencia.
A pesar de que esta fase termine en la treintena, Sandra Doval, investigadora en la Universidad Internacional de La Rioja, puntualiza que el estudio identifica los cambios en la reorganización del cableado, no la maduración o el envejecimiento en términos funcionales.
El cambio en la organización de las redes neuronales que ocurre a los 32 años fue catalogado por los investigadores de Cambridge como el “más fuerte de la vida”.
Esta edad coincide con el pico de maduración de la sustancia blanca, marcando el techo de la conectividad cerebral.
La estabilidad y el inicio del envejecimiento
La etapa de estabilidad más larga abarca desde los 32 hasta los 66 años.
Durante este periodo, los cambios en la arquitectura de la red neuronal se ralentizan.
Según los autores, este período de estabilidad de la red también se corresponde con una meseta en la inteligencia y la personalidad.
El tercer punto de inflexión ocurre a los 66 años, edad que se relaciona con un cambio importante en la salud y la cognición en países de altos ingresos.
Es a partir de esta edad que aumenta la vulnerabilidad a condiciones como la demencia o la hipertensión, relacionadas con el deterioro cognitivo.
El último punto se produce alrededor de los 83 años, dando inicio a la última “edad” del cerebro identificada.
En esta fase final, los científicos detectan que las distintas áreas del cerebro tienen una mayor dificultad para comunicarse eficazmente.
Rafael Romero García, director del Laboratorio de Neuroimagen y Redes Cerebrales de la Universidad de Sevilla, resaltó que la investigación identificó momentos clave de inflexión.
Estos resultados podrían “ayudarnos a comprender mejor las alteraciones cerebrales asociadas a trastornos del neurodesarrollo y a la demencia”, concluyó Romero García.
