No está claro por qué Carlo Ponzi emigró a Estados Unidos en 1903 desde Rávena, Italia. Una versión cuenta que era un joven ambicioso que quería prosperar; y otra dice que su familia quería sacarse de encima a ese aprendiz de timador, pasión que adquirió desde muy temprano.
Como fuera, antes de la gran estafa que lo hizo famoso, ya había caído preso dos veces: una, por falsificar el nombre de una anciana; y otra, por contrabando.
En 1919 perfeccionó esos delitos de poca monta y armó el esquema que hoy lleva su nombre -el “esquema Ponzi” o “piramidal”-, que describe el tipo de estafa a través de la cual se paga a los primeros inversores con dinero de los nuevos inversores que se van sumando.
¿Cómo lo hizo? Convenció a mucha gente de que los cupones de respuesta postal que se compraban en Italia y otros países podían venderse más caros en Estados Unidos, brecha que produciría ganancias extraordinarias para quien se sumara con una inversión.
Cuando se descubrió el engaño, ya era tarde, y en el camino quedaron hasta viudas que hipotecaban sus casas para invertir ante la promesa de una altísima rentabilidad. El único beneficiado fue Ponzi, quien durante un año vivió como un magnate.
El 1° de noviembre de 1920 fue declarado culpable de fraude y condenado a prisión.
Desde entonces, lejos de haberse terminado esta modalidad, adquirió nuevas variantes y se aggiornó según las épocas. Ya sea con cupones postales de preguerra o con las actuales criptomonedas, cambian los elementos, pero no el sistema.
Noticias de siempre
Las noticias sobre este tipo de estafas aparecen con frecuencia estrepitosa. Uno de los juicios más emblemáticos es el de Generación Zoe, en Corrientes, donde Leandro Cositorto enfrenta la acusación de liderar una gigantesca estafa piramidal mediante la cual atraía inversores con la promesa de una rentabilidad de 7,5% mensual en dólares, pero esas ganancias no procedían de alguna inversión, sino del dinero fresco depositado por los nuevos inversores.
La empresa tenía hasta una criptomoneda propia, hamburgueserías y concesionarios de autos en 17 países.
Precisamente, algunos sostienen que el esquema Ponzi es una variante de la estafa piramidal, ya que en el esquema Ponzi las personas invierten dinero en algo, mientras que el esquema piramidal trata de reclutar a nuevos miembros.
De todas maneras, la consecuencia es la misma: llega un momento en el que es muy difícil captar nuevos adeptos, se vuelve imposible devolver el dinero invertido y todo se desmorona.
Hay casos recientes resonantes: el de King Consortium en la localidad bonaerense de San Pedro, en donde esta supuesta empresa singapurense ofrecía invertir en criptomonedas a través de la aplicación Rainbowex, con la promesa de entregar ganancias de entre 1% y 2% (en dólares) diarias.
Habría hasta 20 mil personas involucradas, de los 70 mil habitantes de esa ciudad.
En Alta Gracia también surgieron denuncias relacionadas con Raimbowex. Entre los denunciantes, hay una mujer y un hombre que habrían invertido $ 400 mil y $ 3 millones.
Cambian los nombres, las modalidades y las plataformas, pero las estafas piramidales nunca pasan de moda.
¿Cuál es la razón por la que esto sucede? ¿Vulnerabilidad? ¿Ingenuidad? ¿Credulidad? ¿Adicción al riesgo? ¿Desinformación?
La persona y el contexto
La psicoanalista Pilar Ordóñez –de la Escuela de la Orientación Lacaniana (EOL)– ensaya algunas de las explicaciones al fenómeno: “Lo primero que podemos distinguir es que la información es muy importante, pero no es la única variable que entra en juego a la hora de tomar una decisión semejante. Además de lo que uno sabe, están las propias fantasías y algo que se satisface, de modo más opaco, algo inconsciente que no se domina con el saber racional, aunque se puede analizar para modificarlo”.
La especialista plantea una división: “Por un lado, los que se engañan a sí mismos; y por otro, los que se dejan engañar. Los que se engañan a sí mismos en general creen que pueden sacar una ventaja de estos sistemas. Por eso entran, creyéndose más vivos que todos, pero suelen ser estafadores en potencia, que resultan estafados. Son los menos, pero existen, buscan una salida fácil. Los que se dejan engañar, en cambio, se aferran a una ilusión. Al porvenir de una ilusión. Con cierta ingenuidad, se enredan en una esperanza que no está fundada en algo racional, quizás por desesperación. Tienen un rasgo creyente, según el cual si hacen todo bien, les va a ir bien. Piensan que se pueden ‘salvar’. En general, estos sistemas ofrecen salidas individuales, mágicas, ‘sin esfuerzo’ o ‘sin espera’”.
El docente e investigador de la Facultad de Psicología de la Universidad Nacional de Córdoba, Raúl Gómez, aporta una explicación muy relacionada con el contexto actual: “En el contexto actual, hay elementos para pensar por qué se facilitan estos comportamientos a pesar de toda la evidencia acumulada en contra. Desde lo objetivo, en las condiciones materiales de existencia actuales, hay una caída brutal de los ingresos y del poder adquisitivo que empujan hacia la búsqueda de algún tipo de salida. Y en lo subjetivo, desde lo cultural, hay un clima de época que también empuja hacia ese tipo de salidas mágicas: las criptomonedas, las inversiones, eso de postular una supuesta educación financiera que generaría ingresos y produciría un ascenso, una movilidad social, por vías no convencionales”.
Aversión a la pérdida
“En psicología económica, un fenómeno clave que se ha estudiado es la aversión a la pérdida, el cual influye en nuestras decisiones económicas, llevándonos a tomar decisiones que, desde una perspectiva financiera o matemática, pueden ser equivocadas”, señala Patricia Altamirano, exdecana de la Facultad de Psicología y actual directora del Campus Virtual de la UNC.
Y agrega que “este sesgo cognitivo se refiere a la tendencia de las personas a preferir evitar pérdidas antes que obtener ganancias, lo que a menudo las lleva a aferrarse a situaciones que resultan desfavorables a largo plazo”.
Lo ejemplifica con el caso de las personas que consideran vender un auto usado que ha estado fallando: “A pesar de que seguir pagando por reparaciones constantes puede ser irracional económicamente, muchas personas dudan en venderlo porque sienten que perderían todo el dinero ya invertido en arreglos. Este temor a asumir una pérdida inicial las lleva a seguir invirtiendo en un vehículo ineficiente, aunque una evaluación objetiva sugeriría que venderlo y comprar uno nuevo sería una mejor decisión”.
Y concluye que “este mismo mecanismo puede observarse en las estafas piramidales o esquemas similares, como las ‘tandas’ o las ‘cadenas solidarias’ en las que las personas aportan dinero semanalmente con la promesa de recibir una suma mayor en el futuro. A pesar de que algunos participantes empiezan a notar que el sistema es insostenible y que las promesas no se cumplen, muchos continúan participando para no perder lo que ya han invertido. La aversión a la pérdida los empuja a mantener su participación, esperando eventualmente obtener una recompensa, a pesar de que los riesgos de perder lo aportado sean evidentes”.
Sobre los mecanismos que llevan a alguien a participar de estas experiencias, aun intuyendo que el riesgo es alto, Ordóñez indaga también en una especie de “sentimiento de culpabilidad”: “Supongamos que algunos se dejan engañar, aun cuando intuyen un riesgo alto. A esos casos los analizó Sigmund Freud hace más de un siglo: quienes se hacen estafar. Quienes se hacen castigar por sentimiento de culpabilidad. Si bien en nuestro siglo la culpa no está muy en boga, el ‘sentimiento de culpabilidad’ se actualiza en nuevas versiones, por ejemplo, en el síndrome del impostor. A veces, algunas personas se sienten pisando en falso, no merecedoras de algo bueno en la vida y entonces se meten en los peores negocios, esperando recibir eso malo, ese castigo que, paradojalmente, los alivia. Así se explica que alguien pueda soltar su dinero en algo que a las claras no resultará”.
¿Una adicción a las apuestas?
En el reciente artículo “Juegos de apuestas en línea y época: ¿En vísperas de una tormenta perfecta?”, publicado en la Gaceta Psicológica (Agosto 2024), Raúl Gómez analiza esa creciente problemática y traza una relación entre la adicción al juego y las estafas: “El imperativo del éxito como sinónimo de acceso ilimitado al consumo, montado sobre un discurso seudoiconoclasta que cuestiona la educación pública formal y brega por una supuesta ‘educación financiera’ ligada a la promoción de actividades propias de estafas tipo esquema Ponzi, construye sentido desde los medios de comunicación hegemónicos”.
Y amplía: “Ahí es donde hay que buscar las razones de por qué la gente sigue apostando literalmente a este tipo de inversiones. Estamos en una época en la que el dominante discursivo es que todo lo complejo pueda simplificarse. Esos discursos performan comportamientos. Los mecanismos que llevan a participar en esas estafas son la combinación de las necesidades materiales con esa ilusión cognitiva de que lo complejo puede tener soluciones simples”.
Ordóñez, por su parte, es más escéptica en relación con que la ludopatía pueda explicar la entrada a los sistemas piramidales: “No lo creo, salvo en algunos casos, si entra en la serie compulsiva de apuestas. Pero sólo en ese sentido, como una apuesta más en la que la persona se juega por un impulso mortífero. Porque hay que recordar que detrás de la insistencia adictiva está la pulsión de muerte. Estas otras variables que nombré –las fantasías inconscientes, la posición canalla del estafador, el sentimiento de no ser merecedor de algo bueno y la pulsión de muerte– no se domestican con ninguna información, con ningún saber explicativo”.
Altamirano suma otra interpretación: “En pueblos o grupos pequeños, muchas personas se unen a estos esquemas pensando que serán lo suficientemente inteligentes para ‘salir antes de que colapsen’. Aunque conocen casos de otras pirámides que fracasaron, creen que esta vez podrán ganar dinero antes de que el sistema se derrumbe. Esta sobreconfianza en sus habilidades para prever el colapso hace que ignoren las advertencias y sigan participando, cuando en realidad controlar un esquema de este tipo es casi imposible”.
Consejos para prevenir
El economista Juan Pablo Carranza aporta tres consejos básicos para no caer en este tipo de esquemas piramidales:
- Desconfiar cuando se ofrecen oportunidades muy rentables, muy por encima de lo que se paga en el mercado, y con inversiones relativamente pequeñas.
- Cuando se pide la búsqueda de más personas para ingresar, es muy probable que se trate de este tipo de estafas.
- Denunciar cuando, con cualquier tipo de excusa, se impida retirar los fondos invertidos.
A eso se le puede sumar una recomendación cuando lo que se ofrece es invertir en criptomonedas: verificar si la plataforma está registrada en el Registro de Proveedores de Servicios de Activos Virtuales (PSAV) de la Comisión Nacional de Valores. Si no están registradas allí, no están habilitadas para operar en Argentina.
