En la campaña 1997/1998 Atenas tocó el cielo. El mundo habló de ese club de barrio que brilló en París, al lado de "gigantes" del básquetbol de Europa y del mismísimo Chicago Bulls de la NBA.
Ese mismo Verde que dominó en la Liga Sudamericana y que recuperó el trono en la Liga Nacional.
Atenas era grande en el país y se hizo gigante.
Era un equipo que lo tenía todo. Mezcla perfecta de experiencia con Marcelo Milanesio, Héctor Campana y Diego Osella y los jóvenes que empujaban con fuerza, encabezados por Fabricio Oberto y Leandro Palladino.
Contaba con un poder ofensivo envidiable, con “gol” en todas las posiciones de la cancha. Era un equipo que disfrutaba de pasarse la pelota, tenía mucha inteligencia para leer el juego, y también, mucha defensa.
Jugaban de memoria, bajo la batuta del "maestro de la orquesta", el gran capitán Marcelo.
La temporada la arrancó sabiendo que iba a "cruzar el charco" para disputar el McDonald's Championship de Francia, pero con la carga de presión que sumaban cinco años sin títulos en la Liga Nacional. Mucho, muchísimo, para ese Atenas dominante desde finales de los '80 y en los '90.
"El objetivo" era la Liga y el Verde tenía un equipazo.
Eran dos quintetos de lujo. Marcelo, “Pichi”, el súper rendidor Steve Edwards, Osella y Oberto era el inicial. Y un recambio de nivel para cada puesto.
Bruno Lábaque en la base, “el Torito” Palladino de “2”, el recordado Gabriel Riofrío para el “3” o el “4”, y “el Gringo” Andrés Pelussi y DJ Anderson de los internos.
Primera escala, Francia
La primera gran muestra del poderío que tenía la dio en París. Cerca, a segundos, estuvo de jugar la final contra los Bulls. Un triple del siempre maldecido en barrio General Bustos Arturas Karnisovas, del Olympiakos de Grecia, lo dejó afuera del partido por el título contra "Su majestad", amo y señor de la NBA.
Con un básquet de primera línea, pese al poderío de los rivales (económico y principalmente de plantel), el griego subió al podio. Había derrotado en el debut al campeón de Italia, Benetton Treviso, y fue tercero al superar al local Racing de París.
De regreso de la “burbuja” de la capital francesa, Atenas apuntó a la Liga y también a la Liga Sudamericana 1998, en la que defendía el título logrado en 1997 ante el Corinthians de San Pablo con el “Mano Santa” Oscar.
Un solo cambio metió en el medio el entrenador Rubén Magnano a lo largo de la temporada. Se fue Stephen Rich, un rendidor pivote y lo reemplazó Anderson, un jugador de rol.
En la Liga Sudamericana casi sucumbe en la semifinal contra Boca. Claro los cañones los tenía en la Liga Nacional. Pero dejó en el camino al Xeneize y fue a Brasil rumbo a otra consagración internacional.
El 12 de mayo de 1998 Atenas alcanzó por segundo año consecutivo el título en la Liga Sudamericana. Ante un rival clásico como el Franca, y con un triple sobre la chicharra anotado por Edwards, se impuso por 78-75 para quedarse con la corona.
A vos te quiero
A la gran temporada le faltaba el premio mayor.
Sufrió el club cordobés en los cuartos de final. Estuvo 1-2 abajo con Olimpia de Venado Tuerto. A todo o nada afrontó el cuarto partido, en la ciudad santafesina.
Como nunca, en esas épocas doradas, Atenas estaba cerca de quedarse afuera de las semifinales por primera vez.
Pero además de talento, ese equipo tenía coraje y amor propio. Ganó en la casa de Olimpia y liquidó la serie en el Cerutti.
En semifinales “barrió” 3-0 a un Estudiantes de Bahía Blanca que contaba con una estrella en ascenso, un tal Manu Ginóbili.
Y en el camino al título se cruzó Boca, que también tenía un equipazo, con Néstor García como DT, los boricuas Jerome Mincy y Eddie Casiano, Esteban de la Fuente, Rubén Wolkowyski y Gabriel Fernández.
No sin dificultades, se puso 2-0 en casa (89-87 y 103-88).
Y un estadio mítico para el deporte argentino como el Luna Park le abrió las puertas a una consagración histórica, sobresaliente, que terminó con “barrida” 4-0 y “baile” cordobés.
El contundente 111-90 del partido final lo tuvo a Oberto brillando con 37 puntos y 10 rebotes que le dio el salto al básquet internacional.
