Aunque el ser humano lleva siglos pensando artefactos que le permitan bajar al fondo del mar para recuperar restos de asentamientos hundidos y naufragios, no fue hasta la invención del buceo autónomo, en la década de 1940, que se logró el pleno desarrollo de la arqueología marina.
Tras décadas de evolución y avances tecnológicos, en la actualidad se emplean para esta tarea sistemas de posicionamiento global (GPS), de ecolocalización, magnetómetros e incluso robots submarinos.
Los dos principales problemas a que se enfrenta esta disciplina es la conservación de los objetos una vez sacados del agua y la competencia de los llamados “cazadores de tesoros”, que actúan con criterios poco académicos y al margen de la ley.
¡Conozcamos algunos de los hitos más importantes de la arqueología subacuática!
El Vasa, un navío de guerra que se recuperó casi intacto
Construido para ser el buque insignia de la armada del rey Gustavo II Adolfo de Suecia, el navío de guerra Vasa hizo su viaje inaugural el 10 de agosto de 1628. Desafortunadamente, la inoperancia de la tripulación y un exceso de carga provocaron que el barco volcara y acabara hundiéndose en el puerto de Estocolmo, pocos minutos después de haber zarpado.
La baja salinidad del lugar donde se hundió, unido a las bajas temperaturas del agua y el espeso barro existente en el lecho marino, permitieron que la pieza se conservara durante siglos en un óptimo estado. En 1961 fue devuelto a la superficie y hoy se exhibe en un museo de la capital sueca.
Sac Uayum, una caverna repleta de restos humanos
En enero de 2014, una expedición arqueológica dirigida por Bradley Russell se sumergió en las ignotas aguas del cenote de Sac Uayum, en la península mexicana del Yucatán, a la búsqueda de restos de la antigua civilización maya.
Tras dos semanas de inmersiones, los submarinistas encontraron en este profundo pozo de agua dulce diferentes cavernas repletas de cráneos y otros huesos humanos. El lugar, temido desde hace siglos por los lugareños, se cree hoy que fue usado como fosa común por los habitantes de la antigua ciudad maya de Mayapán.
Heracleion, una ciudad de leyenda muy real
Los restos de la legendaria Heracleion, mencionada por los historiadores griegos pero de la que nunca se había encontrado rastro alguno, aparecieron finalmente en el 2000, a 2,5 kilómetros de la costa y a 30 metros de profundidad, bajo las aguas de la bahía de Abukir.
Esta ciudad, una de las más importantes del antiguo Egipto, se hundió hacia el siglo II a.C. debido a la poca solidez de sus cimientos y quedó enterrada bajo la arena y el barro del delta del Nilo durante casi dos mil años.
Los trabajos de localización y estudio del yacimiento fueron dirigidos por el arqueólogo francés Franck Goddio. Entre los restos encontrados destacan unas colosales estatuas, que se cree decoraban los templos de la urbe.
El Mediterráneo, cuna de la arqueología marina
El Mediterráneo, espacio de comunicación e intercambio entre algunas de las más antiguas civilizaciones, está repleto de yacimientos subacuáticos. No es de extrañar, por lo tanto, que en sus aguas comenzara la historia de la arqueología marina.
En el Egeo, en el siglo XIX, los pescadores de esponjas descubrieron y comenzaron a explotar los campos de ánforas presentes en las costas griegas. Y un poco más tarde, en 1900, se desarrolló bajo las aguas de la isla de Anticitera el primer gran rescate arqueológico, que llevó a la superficie un valioso tesoro compuesto por esculturas, cerámica y el más antiguo aparato con engranajes que se conserva. Recientemente, en 2009, se encontró la ciudad sumergida de Pavlopetri, de unos 5.000 años de antigüedad.
Tesoros de porcelana en el Mar del Sur de China
China cuenta con un largo historial de accidentes de navegación y, consecuentemente, de barcos que reposan sobre el lecho marino. Uno de los más famosos es el Tek Sing, una nave de 60 metros de eslora que se hundió en 1822 con 1.500 pasajeros a bordo. Fue localizada en 1999 y de ella se recuperaron más de 300.000 piezas de porcelana.
Otro pecio famoso fue el del Nanhai One, compuesto por más de 60.000 objetos de porcelana de la dinastía Song (s. XII-XIII).
Uluburun: un barco con 3.000 años de antigüedad
El Uluburun, un barco que naufragó frente a las costas de Anatolia en la Edad de Bronce, fue encontrado accidentalmente en 1982 por un pescador de esponjas. El rescate del mismo tardó 10 años en completarse y de los restos pudieron recuperarse 20 toneladas de objetos, entre los que destaca una magnífica colección de piezas de cerámica, herramientas, armas de bronce, joyas, marfil, así como restos de alimentos.
La nave, construida con cedro en el siglo XIV aC, es una de las más antiguas que jamás se han descubierto. Actualmente, se puede visitar en el Museo de Arqueología Submarina de Bodrum (Turquía).
Tras la pista del legendario Titanic
No podía faltar entre los hitos de la arqueología marina el descubrimiento y posterior exploración de los restos del Titanic, el transatlántico de lujo que se hundió en 1912 tras chocar con un iceberg. Tras décadas de especulaciones e intentos fallidos por localizarlo, los oceanógrafos Robert Ballard y Jean-Louis Michel encontraron sus restos bajo las gélidas aguas del Atlántico Norte en 1985, a 3.800 metros de profundidad.
Aunque estos descubridores no tocaron nada del barco naufragado, posteriores expediciones comenzaron a recuperar objetos y a ponerlos en el mercado.
En conclusión, la arqueología subacuática es de gran importancia porque permite el estudio y la conservación de sitios y artefactos hundidos, ofreciendo valiosas perspectivas sobre la historia marítima, el comercio, la navegación y la vida en el mar de culturas pasadas. Además, contribuye a la comprensión de la diversidad cultural y las interacciones entre diferentes sociedades a través del tiempo.
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