Los halcones peregrinos son aves rapaces y ornitofagos (su alimentación consiste en otras aves). Son cosmopolitas y tienen un título indiscutible: el ser vivo más veloz sobre la tierra.
Habita también en Argentina, y en Córdoba es fácil verlos en nuestras Sierras Chicas.
Un año descubrimos tres nidos: uno en Colanchanga, otro en Unquillo y un tercero en La Calera. Todos cercanos en la geografía. Los tres, con sus pichones recién nacidos.
Con el equipo de la Fundación Mil Aves, decidimos registrar con imágenes la evolución de las tres nidadas. Fuimos sistemáticamente a los tres por varios meses, casi todos los días.
Los halcones peregrinos ponen sus huevos en una repisa o saliente de la roca muy alta, en una pared vertical, a salvo de depredadores. Desde abajo no se los ve.
Para los de La Calera y de Colanchanga, con mucho sigilo nos subimos a la montaña del frente para estar a la misma altura de los nidos y poder documentar su comportamiento.
Luego de escalar un buen rato con el equipo fotográfico completo, más agua y algo para comer, quedamos a la espera de alguna acción, por varias horas.
Una vez ubicados en altura, armábamos los trípodes y nos escondíamos un poco entre la vegetación. Solo era cuestión de esperar.
En el nido de Unquillo era diferente: nos subíamos a una piedra y desde allí se observaba el nido.
El de Colanchanga tenía un plus de adrenalina: no solo la altura con precipicio eran un peligro, sino que muy próximo a nuestro escondite, en un tronco seco, había una colmena nada amigable. Cada tanto y sin aviso, las abejas arremetían contra los dos fotógrafos y debíamos bajar a toda velocidad; una vez que pasaba el ataque, volvíamos. Nos llevamos de allí varias picaduras.
Alimentar en el nido
Una escena que me sorprendió fue cuando, por primera vez, observé el increíble comportamiento de alimentación.
El macho es más pequeño que la hembra, como en la mayoría de las rapaces, y fue al único que vimos cazar. La hembra estaba siempre con los pichones, o muy cerca del nido, oculta, como de guardia constante. En los tres nidos igual.
El macho se ausentaba y luego de un buen rato aparecía con la presa: casi todas torcasas comunes (Zenaida auriculata) y solo una vez trajo un inambu campestre (Nothura maculosa).
En uno, en un árbol cercano desplumaba a la presa, le sacaba un pedazo de carne y se acercaba al nido realizando sonidos.
Ella salía a toda velocidad a su encuentro y en el aire él le entregaba el alimento en las garras. Esa era la foto.
La hembra iba directo al nido con la carga. Allí los pichones, todos blancos y esponjosos (entre tres y cuatro por nido), mostraban un comportamiento inquieto.
Pensé que cuando llegara su mamá con el alimento, el pichón más fuerte sería quien se quedaría con la mejor parte. Me equivoqué: la madre se posó, puso la comida en el borde del nido, y con su garra y su pico comenzó a obtener minúsculos pedacitos de carne que les fue dando uno a uno a sus pichones, que estaban en completo silencio y en fila, uno al lado del otro, esperando pacientemente. De paso, también se alimentaba ella.
El padre desaparecía y luego de dos horas o más volvía con otra presa. Y así se repetía el ritual.
Los días pasaban y era notable cómo las crías crecían y cambiaban sus plumas. Era un proceso que vivíamos a diario con ellos, en su hábitat.
Ya al cambiar sus plumas de pichones por el plumaje adulto, todos quedaron marrones.
Un día veo que la madre, luego de recibir el alimento del macho, ya no se los dejaba en el nido, sino que se los pasaba de largo en un vuelo rasante para posarse luego en una rama alta. Desde allí, con el alimento en sus garras, los comenzó a llamar.
Los estaba incitando a volar para recibir su comida y forzarlos (por el hambre) a salir. Luego de dos o tres días sin comer, uno de ellos se atrevió a saltar al vacío por primera vez. Eso fue emocionante: un momento en el que me sentí parte, sin serlo.
Solo se compara –pensé– a cuando se larga a caminar por primera vez un bebé. Quedé perplejo. Ese primer vuelo no me lo olvidaré jamás.
Luego volvían al nido, pero ya habían ganado su independencia para poder moverse de un lado al otro. Lección aprendida.
Educar en el vuelo
Algo más cambió. Ahora con los pichones ya volando, era el macho quien les daba también el alimento, y no en el pico y cortado en trozos pequeños como antes, sino que ellos debían alcanzarlo en las alturas, desde donde con sus clásicos sonidos los llamaba. Pero ahora la recompensa era una presa que ya no estaba sin plumas y lista para ser comida, sino una paloma recién cazada.
Impresionaba semejante despliegue de velocidad y fuerza de estas imponentes aves.
Hasta que un día, en el nido de La Calera, cuando aún no me había bajado de la camioneta, escuché el característico sonido del macho cuando se acerca con la presa para sus juveniles.
Me bajé con la cámara lista y miré hacia arriba, y en milésimas, no sé de dónde, aparecieron uno de cada lado y todo sucedió ante mis ojos: el macho le transfirió en altura la presa a su juvenil y de esa manera comenzaba un difícil y entretenido ensayo para que ellos mismos pudieran obtener sus propias presas y desarrollar el arte de cazar en vuelo a otras aves.
Las crías se recibían de cautivantes halcones peregrinos.
* Fotógrafo de aves. Presidente de la Fundación Mil Aves. Córdoba.
